Un duc anglais commande en 1733 un service d’argent à Meissonnier : sa terrine de 20 kilos est estimée aujourd’hui 7,2 millions d’euros
L’orfèvrerie française du XVIIIe siècle a presque entièrement disparu, fondue par les révolutions ou par les caprices de la mode. Pourtant, une pièce de plus de 20 kilos, en forme de coquille et surmontée d’un crabe, d’un poisson et d’une huître, va passer sous le marteau. Elle pourrait atteindre 7,2 millions d’euros. Reste à comprendre pourquoi elle a survécu, et d’où elle vient.
Pourquoi si peu de chefs-d’œuvre d’orfèvrerie française sont encore debout
Les merveilles d’orfèvrerie produites en France sous l’Ancien Régime sont devenues rarissimes. Beaucoup ont été fondues pendant la Révolution, d’autres au gré des changements de mode, quand on refondait l’argenterie pour la remplacer par des modèles plus récents.
Les pièces qui subsistent sont si rares qu’elles méritent, selon la source, d’être présentées dans des musées. C’est pourtant chez Christie’s qu’un lot exceptionnel sera proposé les 1er et 2 décembre 2026, lors de la « Classic Week » à Londres.
Il provient de la collection Blaquier-Arrieta, formée par Nelly Arrieta de Blaquier et par Carlos Pedro Blaquier, homme d’affaires argentin. La fortune de Nelly lui aurait permis d’amasser la plus grande collection privée d’Argentine, avec des argenteries de Nicolas Besnier, Thomas Germain ou Claude II Ballin.
Dans ce lot figure aussi une paire de rafraîchissoirs Louis XV signée Claude II Ballin, datée de 1744. Mais la vedette est ailleurs, et l’histoire de sa survie est plus étonnante qu’on ne le croit. Les trésors qui dorment dans les placards ne sont pas toujours si bien documentés.
Un duc anglais, un orfèvre audacieux et une commande restée inachevée
Au XVIIIe siècle, la qualité des métiers d’art français est telle que les cours étrangères ne veulent se fournir nulle part ailleurs. Le service du roi Georges III d’Angleterre fut commandé à Robert-Joseph Auguste, celui de Catherine II de Russie à Jacques-Nicolas Roettiers.
C’est précisément parce qu’elles ont été exportées que ces pièces ont pu échapper aux fontes. Les commanditaires eux-mêmes en orchestraient aussi, pour renouveler des collections passées de mode.
Entre 1733 et 1735, le jeune duc de Kingston, Evelyn Pierrepont, commande un service de table à Juste-Aurèle Meissonnier (1695-1750). Natif d’Aix-en-Provence, nommé maître en 1724, il est l’orfèvre et ornemaniste le plus audacieux de son temps.
Meissonnier dessine plus qu’il ne fabrique : il confie la réalisation à d’autres orfèvres émérites. Un candélabre du service, conservé au Musée des Arts Décoratifs, est ainsi signé de lui mais réalisé par Claude Duvivier.
La pièce maîtresse prévue, un grand surtout de table, n’aurait jamais été réalisée, selon les experts. Les deux terrines placées sur ses flancs sont donc restées les vedettes. D’autres pièces oubliées ont fait exploser les enchères, mais celle-ci a déjà battu un record.
En 1977, chez Christie’s Genève, la paire de terrines est partie pour 2,79 millions de francs suisses, un record pour une pièce d’argenterie, soit plus de 6 millions d’euros actuels. Elles furent ensuite séparées. Où est donc passée chacune ?
La terrine à 7,2 millions d’euros : coquille, écrevisse et 20 kilos d’argent
Avant la révélation, un détour s’impose : certaines ventes réservent des surprises spectaculaires. Celle-ci n’en manque pas.
Des deux terrines de 1977, l’une a rejoint la collection du baron Hans Thyssen-Bornemisza, l’autre le Cleveland Museum of Art, où elle a été longuement étudiée. Elle est signée « J. A. Meissonnier, Architect », en forme de coquille et surmontée d’une écrevisse.
La terrine proposée par Christie’s est son pendant. Estimée entre 4 et 6 millions de livres, soit 4,8 à 7,2 millions d’euros, elle présente des qualités muséales similaires à celles du même service.
Le récipient en coquille repose sur un bouquet de branches de céleri, d’oignons et de carottes. Son couvercle est orné d’un poisson, d’un crabe, d’une huître et d’une prise en forme d’artichaut.
Asymétrie, lignes fluides, motifs naturalistes : c’est le style rocaille, héritier de la libération ornementale née sous la Régence du duc d’Orléans (1715-1723). Et l’expression « pièce de poids » prend ici tout son sens : l’ouvrage pèse plus de 20 kilos.
Ce que la vente réserve d’autre, et comment la voir à Paris
La vente ne se limite pas à l’argenterie. Elle compte aussi du mobilier du XVIIIe siècle, dont des œuvres de Jean-Henri Riesener et de Martin Carlin, avec une table en chiffonnière estampillée par ce dernier, estimée entre 150 000 et 200 000 livres.
Elle se déroulera en deux parties : 50 lots d’abord, puis près de 180, des émaux de Limoges aux bronzes du XIXe siècle. Un Rodin est estimé entre 300 000 et 500 000 livres hors frais. Une toile oubliée dans un grenier a connu un tout autre destin.
Les prix s’étagent de 800 livres pour les plus petits lots jusqu’aux 6 millions de livres de la terrine. Il y en aura, selon le texte, pour tous les goûts et tous les coûts.
Pour les curieux, les œuvres seront exposées à Paris du 29 octobre au 3 novembre 2026, avant l’exposition avant-vente de Christie’s Londres, du 23 novembre au 1er décembre. Savoir à qui appartient un objet de valeur reste une question que beaucoup se posent.
Autant de rendez-vous à noter avant que la terrine ne change de mains.
Rare, lourde et presque miraculeusement épargnée, cette terrine incarne ce que l’orfèvrerie française a produit de plus audacieux. Que s’est-il passé quand une veuve a déposé des cartons au recyclage sans savoir ce qu’ils contenaient ? Et quels cinq détails transforment une carte à 1 euro en fortune ?