Sur l’île suédoise de Visingsö, la marine plante 300 000 chênes pour ses futurs navires de guerre : quand ils sont enfin prêts, elle n’en veut plus
Au milieu d’un grand lac suédois, une île cache une forêt pas comme les autres. Des chênes immenses, alignés au cordeau, d’une rectitude presque parfaite. Ils ont été plantés il y a près de deux siècles avec une mission bien précise, et une patience hors du commun. Il fallait juste attendre 150 ans. Le problème, c’est que le monde n’a pas attendu.
Une île au milieu d’un lac
Visingsö est une île étroite posée au milieu du lac Vättern, le deuxième plus grand lac de Suède. Selon l’encyclopédie en ligne Wikipédia, elle mesure environ 14 kilomètres de long pour 3 kilomètres dans sa plus grande largeur.
Selon le même site, elle se trouve à une trentaine de kilomètres au nord de Jönköping, dans le sud du pays. On y accède par ferry depuis le petit port de Gränna. Selon le Routard, la traversée dure environ 25 à 30 minutes.
L’île a connu un passé prestigieux. Selon le Routard, elle abrite les ruines du château de Näs, considéré comme le premier château royal de Suède, et celles du château de Visingsborg, lié à la puissante famille Brahe, détruit par un incendie en 1718.
Mais ce qui attire aujourd’hui les visiteurs, c’est sa forêt.
Le chêne, trésor de la Couronne
Pour comprendre son histoire, il faut remonter très loin. Selon l’office de tourisme du Småland, depuis le Moyen Âge, une loi réservait à la Couronne suédoise le droit exclusif d’utiliser les chênes du pays.
La raison est simple. Selon le site Atlas Obscura, le chêne est un bois solide, et son grain reste droit lorsqu’il est bien entretenu. C’est le matériau idéal pour construire des navires. Et la flotte suédoise en dépend entièrement.
Au début du XIXe siècle, la situation devient critique. Selon le site Science Times, une série de guerres entre 1800 et 1830 met les réserves de chêne de la marine sous pression. La Suède a aussi perdu au fil des conflits ses forêts de Poméranie et de Wismar, qui étaient sa principale source de bois.
La marine a besoin de chênes. Beaucoup de chênes. Et un chêne ne pousse pas en un jour.
Ce genre de pari sur l’avenir rappelle d’autres projets démesurés. Nous vous avions raconté comment l’État français a laissé un viaduc de 18 km au milieu de la Beauce après avoir enterré l’Aérotrain.
Trois chênes devant une ferme
Vers 1830, peu après les guerres napoléoniennes, la Couronne envoie une délégation à la recherche de terres où planter les arbres des futurs navires. Selon Atlas Obscura, trois émissaires arrivent sur Visingsö.
Devant la ferme d’une vieille femme, sur une petite exploitation de l’île, ils remarquent trois grands chênes. Ils en emportent un jusqu’à Stockholm.
Selon Atlas Obscura, la marine royale est convaincue : les conditions de l’île sont presque idéales.
300 000 chênes en dix ans
La plantation commence. Selon Wikipédia, la marine suédoise commence à planter des chênes sur l’île en 1831.
Selon Atlas Obscura, 300 000 chênes sont plantés au cours des dix années suivantes. Selon le site officiel de la région de Jönköping, environ 300 000 arbres sont en terre au milieu du XIXe siècle.
Les forestiers ont une astuce pour obtenir des troncs bien droits. Selon Atlas Obscura, ils plantent entre les rangées de chênes d’autres espèces, comme le frêne, l’orme, l’érable, le hêtre ou le sapin. Ces voisins obligent les chênes à pousser vers le haut, plutôt qu’à s’étaler.
Il ne reste plus qu’à attendre. Selon Atlas Obscura, les arbres ont besoin de près de 150 ans pour arriver à maturité.
Pendant ce temps, le monde change
Le plan est parfait sur le papier. Mais pendant que les chênes poussent, la technologie, elle, avance à toute vitesse.
Selon Science Times, le procédé Bessemer, qui permet de produire de l’acier en grande quantité, est breveté en 1856. Dans les années 1880, presque tous les nouveaux navires ont une coque en fer ou en acier.
Selon le même site, dans les années 1910, les navires à vapeur ont remplacé les voiliers, même pour le transport de marchandises.
Les chênes de Visingsö, eux, continuent de grandir tranquillement, sans savoir que leur destin vient de changer.
Les grandes puissances ont souvent connu ce genre de retournement. Nous vous avions raconté l’histoire étonnante de Pepsi, qui a possédé la sixième plus grande flotte militaire du monde grâce à l’URSS.
1975 : la marine dit non
Puis le moment tant attendu arrive enfin. Selon Wikipédia, en 1975, on propose à la marine suédoise de récolter les chênes de Visingsö.
Selon le site officiel de la région de Jönköping, le chef de la marine est alors informé que les premiers chênes sont prêts.
La réponse tombe. Selon Wikipédia, la marine refuse de les récolter. Selon le site de la région de Jönköping, elle avait cessé de construire des navires de guerre en chêne depuis plusieurs années.
Selon Science Times, la marine « n’a montré aucun intérêt » pour ces arbres, devenus inutiles pour ses bateaux en acier.
Près de 150 ans de patience pour rien. Les navires qui devaient naître de ces arbres n’ont jamais existé.
Une forêt devenue un trésor
Pourtant, la forêt n’a pas été perdue. Selon Atlas Obscura, elle couvre aujourd’hui près de 360 hectares, avec des arbres très hauts et d’une rectitude inhabituelle.
Selon Science Times, elle est aujourd’hui gérée par l’agence suédoise chargée des biens immobiliers de l’État.
Le bois a trouvé d’autres usages. Selon Atlas Obscura, il sert à fabriquer des parquets, des placages, des meubles et des fûts de whisky.
Selon le site de la région de Jönköping, trois sentiers balisés, de 3,8 km, 6,4 km et 7,2 km, permettent de parcourir la forêt à pied ou à vélo. Ils sont adaptés aux fauteuils roulants et aux poussettes. En été, on peut même la traverser en calèche.
La forêt la plus droite de Suède
L’office de tourisme du Småland la présente aujourd’hui comme la forêt « la plus droite » de Suède.
Les rangées de chênes alignés témoignent encore du plan imaginé il y a près de deux siècles. Un plan parfait, à un détail près : il pariait sur un monde qui n’allait pas changer.
L’histoire regorge de ces projets visionnaires rattrapés par leur époque. Comme cet avion géant de Howard Hughes, qui n’a volé que 26 secondes avant d’être cédé pour 1 dollar, cette fusée de 150 mètres dessinée en 1962 et jamais construite, ou encore ce vaisseau américain qui devait être propulsé par des bombes atomiques.