Pour la première fois en 40 ans, l’océan n’a pas respiré au large du Panama : ce que les chercheurs ont découvert les a alarmés
Chaque année, au large du Panama, l’océan reprend son souffle. Des eaux profondes et froides remontent vers la surface, nourrissent le plancton et rafraîchissent les coraux. En 2025, ce rendez-vous vital n’a tout simplement pas eu lieu. Pourquoi le vent a-t-il lâché, et que risque-t-il de se passer si cela se répète ? La réponse se cache dans les mesures d’un navire de recherche.
Un rendez-vous océanique manqué pour la première fois depuis quatre décennies
Entre décembre et avril, les vents du nord soufflent sur le golfe du Panama. Ils déclenchent un phénomène que les océanographes appellent l’upwelling : la remontée d’eaux profondes, froides et chargées de nutriments.
Ce mécanisme agit comme un engrais naturel. Les vents dispersent l’eau chaude de surface, l’eau froide monte, et le phytoplancton prolifère. Ce plancton est la base de la chaîne alimentaire marine, celle qui nourrit les poissons et les pêcheries de la région.
L’upwelling joue aussi un rôle de protecteur. En rafraîchissant les récifs coralliens, il les aide à encaisser le stress thermique. Un climatiseur gratuit, en somme, qui tourne depuis des millénaires.
En 2025, selon Futura-Sciences, des chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) et du Max-Planck Institute ont constaté quelque chose d’inédit : une saison entière sans aucune remontée d’eau froide. Une première en quarante ans d’observations.
Ce n’est pas la première fois que l’océan fait des siennes. Au large de ces mêmes côtes, un mystérieux bouleversement de l’océan avait déjà intrigué les scientifiques. Mais comment a-t-on fini par s’en apercevoir ?
Des satellites aveugles à la chlorophylle, un navire qui ne détecte plus rien
Le premier indice est venu du ciel. Les satellites ont révélé une absence totale de chlorophylle dans les eaux du golfe, signe d’un océan appauvri. Le biologiste Aaron O’Dea, du STRI, résume : « l’océan tropical panaméen a perdu, cette année, son souffle vital ».
Sur place, les mesures ont confirmé l’alerte. À bord du navire océanographique S/Y Eugen Seibold, les instruments ont enregistré une inactivité verticale totale dans la colonne d’eau. Rien ne montait, rien ne bougeait.
Et sans cette campagne en mer, personne ne l’aurait su. Le chercheur Hanno A. Slagter, coauteur de l’étude, le dit sans détour : « Si notre campagne océanographique n’avait pas eu lieu, personne n’aurait su que l’upwelling s’était arrêté ».
La raison ? Les zones tropicales sont peu instrumentées, contrairement aux grands systèmes d’upwelling des régions tempérées. Un phénomène peut donc s’éteindre sans que quiconque le remarque.
Reste à comprendre ce qui a coupé le moteur. Certains chercheurs soupçonnent un lien avec l’intensification d’El Niño, même si la source ne tranche pas sur ce point. Alors, qui a coupé le vent ?
Les alizés se sont affaiblis, et le climat pourrait être derrière
Les analyses pointent un affaiblissement exceptionnel des vents alizés, vrais moteurs de l’upwelling. Les chercheurs ont aussi constaté l’absence du gradient de pression atmosphérique nécessaire pour faire remonter l’eau froide. Sans ce différentiel, l’océan reste en place.
Selon le climatologue Andrew Sellers, plusieurs explications sont possibles. Il évoque une oscillation décennale naturelle du Pacifique, ou l’influence plus profonde du changement climatique.
Les modèles atmosphériques penchent pour une piste préoccupante : le réchauffement global modifie la structure des vents tropicaux. Les conditions favorables à l’upwelling deviendraient de plus en plus rares.
Ce serait un renversement. Jusqu’à récemment, on pensait que le changement climatique renforçait les alizés, donc les remontées d’eau froide dans certaines régions côtières. Une nouvelle étude suggère que l’inverse serait en train de se produire.
Cette lecture reste à confirmer, car une oscillation naturelle n’est pas exclue. Mais les auteurs, publiés dans PNAS, y voient un possible signe avant-coureur. Et les conséquences, elles, sont déjà bien réelles.
Plancton en berne, poissons en fuite, coraux sous pression
Les effets en cascade se lisent d’abord dans l’assiette de l’océan. Dans un Pacifique en pleine agitation, l’arrêt de l’upwelling a provoqué une chute brutale de la productivité marine. Sans nutriments, le phytoplancton a décliné.
Les poissons ont suivi. Le maquereau, la sardine et les céphalopodes se sont raréfiés. Pour les pêcheurs artisanaux, qui dépendent directement de ces ressources, les pertes économiques sont considérables.
Les coraux paient aussi l’addition. Privés du refroidissement naturel venu des profondeurs, les récifs ont subi des épisodes de blanchissement aggravés par la chaleur.
Les chercheurs signalent en outre une augmentation du risque d’infections marines. L’oxygène dissous diminue, ce qui menace la faune vivant près du fond.
Voilà le payoff : en 2025, l’océan panaméen n’a pas seulement manqué un cycle. Il a perdu son moteur de fertilisation, et avec lui la base de sa vie marine. Et si cela devait se reproduire ?
Ce que les scientifiques réclament pour que ça ne se reproduise pas dans le noir
Les auteurs de l’étude préviennent : la répétition d’événements similaires pourrait provoquer des effondrements locaux d’écosystèmes. La biodiversité et la sécurité alimentaire des communautés côtières seraient durablement touchées.
Leur demande est claire. Ils appellent à déployer des capteurs océano-climatiques et des programmes internationaux de suivi dans les régions tropicales. Objectif : comprendre ces dérèglements pour anticiper les prochains chocs.
Ces données serviraient aussi à adapter la gestion des pêches et des récifs. Car, pour l’instant, l’épisode panaméen révèle un angle mort majeur de la surveillance climatique mondiale.
Le contexte régional compte aussi. Les modèles évoquent un épisode El Niño qui s’annonce historique, sans que la source panaméenne ne l’associe formellement à l’arrêt de l’upwelling.
Autre écho possible : ces bascules océaniques ne se limitent pas aux tropiques. L’affaiblissement des grands courants fait lui aussi l’objet d’études sur l’avenir du climat européen.
La conclusion des chercheurs est nette : l’absence d’upwelling en 2025 n’est pas un simple accident. C’est, écrivent-ils, un signe avant-coureur d’un basculement plus large.
L’océan a manqué son souffle une fois, et sans capteurs, nous aurions pu ne jamais le savoir. Et si les alizés s’essoufflaient encore, ce qui est arrivé à ces dauphins piégés dans des lacs brûlants pourrait vous glacer. Quant à ce qui se passe sous nos plages, ce requin à la tête impossible qui a perdu 80 % des siens en dit long sur le sort de la vie marine.