Au-delà de Pluton, ce petit monde glacé possède quelque chose que les scientifiques pensaient impossible
À 6 milliards de kilomètres du Soleil, un rocher glacé de 500 kilomètres de diamètre vient de bousculer ce que les astronomes croyaient savoir sur les confins du Système solaire. Des chercheurs japonais affirment y avoir détecté les signes d’une atmosphère — un phénomène que la communauté scientifique jugeait tout simplement impossible pour un objet aussi petit et aussi éloigné. Et cette découverte pourrait bien relancer un vieux débat autour du statut de Pluton.
Un objet sans nom célèbre, mais avec un secret
Son nom ne claque pas exactement comme celui de Jupiter ou de Saturne : (612533) 2002 XV93. Ce corps glacé orbite dans la ceinture de Kuiper, cette vaste région située au-delà de Neptune où gravitent des milliers d’objets rocheux et glacés. C’est dans cette même zone que Pluton, autrefois classée comme planète à part entière, poursuit sa course solitaire depuis sa découverte en 1930.
Jusqu’ici, Pluton était le seul objet transneptunien connu pour posséder une atmosphère. Les scientifiques estimaient qu’un corps de seulement 500 km de diamètre — contre 2 376 km pour Pluton — n’avait tout simplement pas la masse nécessaire pour retenir des gaz autour de lui. C’est précisément cette certitude que des astronomes de l’Observatoire national du Japon viennent de faire vaciller.
Et la méthode qu’ils ont utilisée pour percer ce secret est presque aussi fascinante que la découverte elle-même.
Un clin d’œil d’étoile capté par un astronome amateur
Observer un objet aussi sombre et éloigné que 2002 XV93 relève de l’exploit. Ces corps glacés ne produisent aucune lumière propre et sont bien trop petits pour être photographiés directement, même par les télescopes les plus puissants. La seule façon de les étudier est d’attendre qu’ils passent devant une étoile lointaine — un phénomène appelé occultation stellaire.
En janvier 2024, c’est exactement ce qui s’est produit. L’équipe dirigée par Ko Arimatsu, épaulée par un astronome amateur, a observé 2002 XV93 transiter devant une étoile. Normalement, quand l’objet s’écarte, la lumière de l’étoile réapparaît instantanément. Mais cette fois, la lumière est revenue progressivement, comme filtrée par un voile ténu.
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Ce léger décalage dans le retour de la luminosité constitue la signature typique d’une atmosphère. D’après les calculs publiés dans la revue Nature Astronomy, cette enveloppe gazeuse serait cinq à dix millions de fois plus ténue que l’atmosphère terrestre. Autant dire un souffle presque imperceptible — mais un souffle qui, selon les chercheurs, ne devrait tout simplement pas exister à cet endroit du Système solaire.
Reste une question cruciale : d’où vient cette atmosphère fantôme ?
Des volcans de glace aux confins du Système solaire
Les chercheurs japonais avancent deux hypothèses principales. La première, et la plus spectaculaire, implique des volcans de glace — ou cryovolcans. Au lieu de cracher de la lave brûlante comme sur Terre, ces structures expulsent des mélanges d’eau, d’ammoniac et de méthane depuis les entrailles de l’objet. Ces gaz, une fois libérés, pourraient former un mince voile atmosphérique autour du corps glacé.
Si cette hypothèse se confirme, elle signifierait que les confins du Système solaire recèlent encore bien des surprises.