7 mai : le jour où l’Allemagne nazie a capitulé… et où un accord secret a failli changer la fin de la guerre
Le 7 mai, c’est une date que les livres d’histoire auraient pu traiter différemment. Une capitulation signée dans le secret, une tragédie maritime qui précipita l’entrée en guerre des États-Unis, un compositeur né dans l’Oural qui allait conquérir le monde entier… Et quelque part dans ce calendrier chargé, une anecdote si improbable qu’on a du mal à croire qu’elle a vraiment eu lieu. Tour d’horizon d’un 7 mai qui mérite qu’on s’y attarde.
7 mai 1945 : la capitulation de l’Allemagne nazie, signée deux fois
Dans la nuit du 6 au 7 mai 1945, à Reims, dans une petite école reconvertie en QG allié, le général Alfred Jodl appose sa signature sur l’acte de reddition sans condition de l’Allemagne nazie. Il est 2h41 du matin. La guerre en Europe est officiellement terminée — du moins sur le papier.
Mais voilà le détail que peu de gens connaissent : Staline refuse que la capitulation soit actée à Reims. Pour l’URSS, qui a perdu plus de 27 millions de personnes, une école française dans laquelle les Occidentaux jouent les premiers rôles, c’est une humiliation diplomatique. Il exige une deuxième cérémonie, à Berlin cette fois, dans la nuit du 8 au 9 mai 1945.
Résultat : il existe deux actes officiels de capitulation nazie. C’est pour cela que l’Occident fête le 8 mai, tandis que la Russie célèbre le 9 mai comme sa « Journée de la Victoire ». Même guerre, même fin, deux dates différentes — et une rivalité entre Alliés qui annonçait déjà la Guerre froide.
Pour comprendre ce que représentait le 8 mai férié en France — et pourquoi il a même failli disparaître — l’histoire vaut le détour.
7 mai 1915 : le Lusitania coule en 18 minutes… et change la guerre
Il est 14h10, le 7 mai 1915, au large des côtes irlandaises. Le paquebot britannique RMS Lusitania, l’un des plus grands navires du monde, reçoit une torpille tirée par un sous-marin allemand, le U-20. Dix-huit minutes plus tard, le navire a disparu sous les eaux. 1 198 personnes trouvent la mort, dont 128 citoyens américains.
L’Allemagne avait pourtant prévenu : une semaine avant le départ du navire, elle avait fait publier des annonces dans la presse new-yorkaise, avertissant que tous les navires naviguant dans les eaux britanniques seraient attaqués. La plupart des passagers n’y avaient pas prêté attention.
Le choc aux États-Unis fut immense. Ce naufrage ne précipita pas immédiatement l’entrée en guerre américaine — il fallut encore deux ans — mais il planta un coin durable dans les relations germano-américaines. Quand les États-Unis rejoignirent finalement les Alliés en avril 1917, le souvenir du Lusitania était encore très vif dans les esprits. Une torpille, 18 minutes, et l’issue de la Première Guerre mondiale s’en trouva peut-être modifiée.
7 mai 1840 : naissance de Tchaïkovski, le compositeur qui ne voulait pas composer
Piotr Ilitch Tchaïkovski naît ce jour-là à Votkinsk, une petite ville de l’Oural que personne ne situe sur une carte. Son père est ingénieur des mines. Sa mère lui enseigne le piano dès l’âge de 5 ans. Mais le destin prévu pour lui est juridique : il entre à l’École de droit de Saint-Pétersbourg et devient fonctionnaire au ministère de la Justice.
Il a 21 ans quand il décide de tout plaquer pour s’inscrire au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, tout juste fondé. Ses professeurs le trouvent talentueux mais peu prometteur. Les critiques de l’époque seront souvent sévères. Pourtant, cet homme qui a failli passer sa vie à tamponner des dossiers va composer Le Lac des cygnes, La Belle au Bois Dormant, Casse-Noisette et la Symphonie pathétique.
Le détail le plus troublant de sa vie ? Tchaïkovski est mort neuf jours seulement après la création de sa Symphonie n°6, en novembre 1893. Les circonstances restent mystérieuses — choléra pour les uns, suicide pour les autres. Il avait 53 ans. Ses partitions, elles, n’ont jamais cessé d’être jouées.
7 mai 1429 : Jeanne d’Arc reprend une ville que les Anglais tenaient depuis des mois
Le 7 mai 1429, Jeanne d’Arc est blessée à l’épaule par une flèche anglaise lors de l’assaut de la forteresse des Tourelles, qui gardait le pont d’Orléans. La plupart des commandants auraient ordonné la retraite. Elle, elle se fait arracher la flèche, refuse les soins, et retourne au combat quelques heures plus tard.
Les Tourelles tombent dans la soirée. Le lendemain, 8 mai, Orléans est libérée après 209 jours de siège. C’est le tournant de la guerre de Cent Ans. Avant Jeanne, les Anglais contrôlaient une grande partie du nord de la France et le jeune Charles VII semblait condamné. Après Orléans, la reconquête française s’enclenche pour de bon.
Ce qui rend ce 7 mai extraordinaire, c’est l’image de cette jeune femme de 17 ans qui combat avec une flèche dans l’épaule. Les chroniqueurs de l’époque le notent avec stupéfaction. C’est précisément ce genre de détail qui forgera la légende — et qui conduira à sa canonisation cinq siècles plus tard, en 1920.
7 mai 1954 : la chute de Diên Biên Phu, la défaite qui a mis fin à l’Indochine française
Le 7 mai 1954, à 17h30, le camp retranché de Diên Biên Phu tombe aux mains du Viêt-Minh. Après 57 jours d’un siège acharné dans les montagnes du nord du Vietnam, les forces françaises déposent les armes. C’est la première fois dans l’histoire moderne qu’une armée coloniale européenne est vaincue militairement de façon décisive par un mouvement de libération nationale.
Le général Navarre, qui commandait les forces françaises, avait pari que les Vietnamiens seraient incapables d’acheminer de l’artillerie lourde sur des cols montagneux impraticables. Il avait tort. Le général Giáp avait fait transporter des canons démontés pièce par pièce par des dizaines de milliers de porteurs. Les pièces avaient été réassemblées dans la jungle, en hauteur, surplombant la cuvette française.
La défaite précipita les négociations de Genève et la partition du Vietnam. Elle allait aussi, à terme, entraîner l’engagement américain au Vietnam — avec les conséquences que l’on connaît. Comme les étudiants abattus à Kent State en 1970, victimes elles aussi de ce long engrenage, Diên Biên Phu reste l’une des dates qui ont façonné le XXe siècle.
7 mai 1664 : la première du Tartuffe de Molière… devant un public très particulier
Le 7 mai 1664, à Versailles, Molière crée les trois premiers actes de Tartuffe devant Louis XIV et sa cour, dans le cadre des fêtes des Plaisirs de l’île enchantée. La pièce raconte l’histoire d’un faux dévot qui s’insinue dans une famille bourgeoise pour mieux la manipuler. Le roi rit. Mais l’Église, elle, ne rit pas du tout.
La pression du clergé et de la Compagnie du Saint-Sacrement est si forte que Louis XIV interdit immédiatement la représentation publique de la pièce. Molière bataillera pendant cinq ans pour avoir le droit de la jouer. Tartuffe ne sera autorisé au grand public qu’en 1669, dans une version légèrement remaniée.
Le paradoxe ? C’est précisément l’interdiction qui a rendu la pièce célèbre avant même qu’elle soit jouée. En voulant l’étouffer, ses ennemis l’ont transformée en événement. Trois siècles et demi plus tard, Tartuffe reste l’une des pièces les plus jouées au monde.
Ils sont nés un 7 mai : trois destins que tout opposait
Le 7 mai 1833 voit naître à Hambourg Johannes Brahms, l’un des piliers de la musique classique allemande. Fils d’un musicien de cabaret qui jouait de la contrebasse dans les bars du port, le jeune Johannes gagne sa vie dès l’enfance en jouant du piano dans des tavernes mal famées. Rien ne le prédestinait aux salles de concert les plus prestigieuses du monde. Sa Symphonie n°1 lui prendra vingt ans à finir — tellement il avait peur de la comparaison avec Beethoven.
Le 7 mai 1919 naît Eva Perón, future Première dame d’Argentine et icône populaire adulée par les uns, détestée par les autres. Fille illégitime d’un propriétaire terrien et d’une domestique, elle grandit dans la pauvreté avant de devenir actrice de radio à Buenos Aires. Sa rencontre avec Juan Perón changea le destin d’un pays entier. Elle mourut d’un cancer à 33 ans, en 1952, laissant une trace si profonde dans l’imaginaire argentin que son corps embaumé fut l’objet d’une véritable odyssée politique pendant deux décennies.
Enfin, le 7 mai 1985 naît à Lausanne le tennisman Tim Henman… non, la date qui compte vraiment côté sport ce jour-là, c’est celle de la naissance, en 1833, du même Johannes Brahms — dont le Concerto pour violon continue d’être l’une des œuvres les plus exigeantes du répertoire. Deux géants nés le même jour, à presque un siècle d’intervalle : Brahms et Perón. L’un a composé pour l’éternité, l’autre a voulu gouverner pour le peuple. Les deux ont réussi à leur façon.
L’anecdote insolite : le jour où un astronome a « découvert » une planète qui existait déjà depuis des milliards d’années
Le 7 mai 1847, l’astronome américaine Maria Mitchell découvre une comète à l’œil nu depuis l’île de Nantucket, dans le Massachusetts. Elle devient la première femme astronome professionnelle reconnue aux États-Unis. Son père, lui aussi astronome amateur, l’avait formée depuis l’enfance à l’observation du ciel.
La comète porte désormais son nom : la comète Mitchell. Mais l’anecdote insolite, c’est que Maria Mitchell avait été précédée de deux jours par un astronome européen, Francesco de Vico, qui avait observé le même objet céleste depuis Rome. Dans la course à la découverte, Mitchell arrive techniquement deuxième. Pourtant, c’est son nom que l’histoire a retenu — parce que c’est elle qui a transmis l’information en premier aux autorités scientifiques officielles.
Maria Mitchell utilisera ensuite cette notoriété pour devenir professeure d’astronomie au Vassar College, où elle formera des générations d’étudiantes à une époque où les femmes étaient systématiquement exclues des institutions scientifiques. La comète était peut-être partagée. L’impact, lui, ne l’était pas. On retrouve ce même paradoxe du timing et de la reconnaissance dans bien d’autres découvertes que l’histoire a mal attribuées.
7 mai en chiffres : ce que cette date dit de notre histoire
Un 7 mai, une capitulation a été signée à l’aube dans une école de Reims, une flèche n’a pas arrêté Jeanne d’Arc, et un paquebot a coulé en moins de vingt minutes au large de l’Irlande. Trois événements, trois tournants dans trois guerres différentes. Comme si cette date avait une inclination particulière pour les basculements militaires.
Mais le 7 mai, c’est aussi la naissance de Tchaïkovski et de Brahms — deux compositeurs qui, ensemble, ont dominé une bonne partie de la musique classique du XIXe siècle. Deux génies nés le même jour du calendrier, à sept ans d’intervalle. Le genre de coïncidence que l’histoire réserve parfois sur une seule date, comme ce fameux 23 avril où Shakespeare et Cervantes semblaient avoir rendez-vous.
Demain, le 8 mai prend le relais avec sa propre histoire — celle d’un jour férié supprimé par un président français, puis rétabli par un autre. La suite logique d’un 7 mai qui, décidément, n’aime pas les fins ordinaires.