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Près de Churchill, des chercheurs repèrent une ourse et deux oursons… et un détail les trouble

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Dans le nord du Canada, une observation de terrain a fait lever plus d’un sourcil, à l’approche de l’hiver. Une ourse repérée quelques mois plus tôt ne semblait plus tout à fait “seule” comme avant.

Et sur place, un détail minuscule a suffi à déclencher une enquête à ciel ouvert.

Une scène banale… jusqu’à ce qu’un chiffre cloche

En novembre, près de Churchill, dans cette portion du pays où la nature ne fait aucun cadeau, une équipe de scientifiques observe une femelle qui se déplace avec deux petits. Vu de loin, rien d’extraordinaire à première vue : une mère, ses jeunes, et cette routine fragile qui se joue dans le froid.

Sauf qu’en rapprochant les jumelles et en prenant le temps de détailler la scène, un premier élément surprend l’équipe. Les deux oursons n’ont pas exactement le même “profil” pour des animaux suivis de près dans la région.

Les chercheurs le savent mieux que quiconque : ici, les observations s’additionnent sur des années, et les individus ne sont pas juste des silhouettes. Ils sont reconnus, suivis, documentés, parfois équipés, afin de mieux comprendre leur parcours.

Le détail qui a tout déclenché sur le terrain

Quand l’équipe s’approche, elle remarque que l’un des petits porte une étiquette d’identification. L’autre, non. Dit comme ça, c’est presque rien. Mais dans un programme de suivi, ce “presque rien” devient vite un caillou dans la chaussure.

Evan Richardson, chercheur au Ministère canadien de l’Environnement, raconte que la femelle avait déjà été repérée quelques mois plus tôt, mais dans une configuration différente. À ce moment-là, elle n’était pas accompagnée de deux petits.

Ce détail que peu de gens connaissent, c’est que dans cette région nordique, l’identification sert autant à suivre les individus qu’à reconstituer des histoires de vie très concrètes. Et lorsqu’un élément ne colle pas, la question n’est plus “qu’est-ce qu’on voit ?”, mais “qu’est-ce qui s’est passé entre-temps ?”.

Une chronologie qui ne colle pas avec ce qu’on croyait savoir

Sur le papier, l’écart semble simple. Dans les faits, il ouvre une zone grise. Les deux oursons observés sont âgés d’environ 10 et 11 mois. Un duo du même âge, au même endroit, auprès de la même femelle : l’image paraît logique.

Mais le suivi antérieur, lui, suggère autre chose. La femelle avait été vue plus tôt avec un seul petit. Et, soudain, ils sont deux. Entre ces deux moments, il y a eu du temps, des déplacements, des conditions difficiles… et potentiellement un événement clé.

Les chercheurs ne se contentent pas d’une observation isolée. Ils croisent les informations, reviennent sur ce qu’ils savent déjà, et cherchent la continuité. Parce qu’en Arctique, la continuité est rare, et chaque rupture peut signifier beaucoup.

Quand la technologie confirme que ce n’était pas un simple “passage”

Pour consolider l’hypothèse d’un changement durable, l’équipe s’appuie sur les moyens de suivi disponibles. Dans la région, les ours sont parfois suivis grâce à un collier GPS, et les observations de terrain viennent compléter ce que la technologie enregistre.

Les données et les repérages du groupe de recherche Polar Bears International ont permis de confirmer un point crucial : la femelle n’a pas simplement croisé ces deux petits une journée, puis disparu. Elle est restée avec eux pendant plusieurs semaines.

Autrement dit, on ne parle pas d’un regroupement accidentel ou d’un hasard de trajectoire. Ce qui a été observé ressemble davantage à une association stable, maintenue dans le temps, au moment même où les mois d’hiver exigent apprentissage, énergie et vigilance.

“Quand un petit pleure…” : l’explication qui intrigue les spécialistes

Les ours polaires sont connus pour leurs capacités maternelles. Evan Richardson insiste sur cette disposition : une femelle est parfaitement “programmée” pour prendre soin de son petit, le protéger, l’accompagner, et lui transmettre l’essentiel.

C’est là que le récit devient fascinant, parce qu’il bascule vers un comportement qui n’a rien d’automatique. Selon les chercheurs, il est possible qu’un ourson, perdu sur la côte, ait émis des signaux de détresse. Et qu’une femelle, en l’entendant, ait réagi.

Alysa McCall, membre de Polar Bears International, évoque auprès du Guardian cette idée d’un réflexe maternel difficile à ignorer. Mais saviez-vous que, dans ce type de situation, le simple fait d’entendre un petit peut suffire à déclencher une réponse ? C’est précisément ce qui rend l’épisode si particulier : il ne s’explique pas par la logique froide de la survie uniquement, mais par une forme d’instinct.

Ce que les chercheurs n’osent pas conclure trop vite

Sur le terrain, tout va très vite à l’œil… mais beaucoup plus lentement quand il s’agit de tirer une conclusion. Voir une femelle avec deux oursons ne suffit pas à raconter une histoire complète, surtout dans une zone où les déplacements peuvent brouiller les pistes et où une rencontre ponctuelle peut parfois tromper l’observateur.

C’est aussi pour ça que l’étiquette d’identification a pris autant d’importance. Dans cette région, les équipes s’appuient sur ce type de repère pour reconnaître les individus et éviter les suppositions. Quand un ourson est identifiable et l’autre pas, l’image devient soudain moins évidente, et chaque minute passée à observer compte davantage.

D’autant que la mère biologique de l’un des petits n’a pas été identifiée avec certitude. En clair, il manque encore une pièce centrale au puzzle. Les chercheurs peuvent décrire ce qu’ils voient, recouper ce qu’ils avaient noté les mois précédents, mais ils préfèrent avancer prudemment tant qu’ils n’ont pas un élément indiscutable.

C’est là que l’enquête scientifique devient presque une intrigue : confirmer ce que l’intuition suggère, sans se raconter d’histoire. Et dans ce genre de dossier, ce détail que peu de gens imaginent, c’est que la preuve la plus solide ne se trouve pas toujours dans la neige… mais dans ce que les chercheurs pourront analyser ensuite.

Ce que l’hiver va décider pour les deux petits

Sur les images et lors des observations, les deux oursons semblent en bonne santé. Dans les mois d’hiver, ils restent auprès de la femelle, qui doit leur apprendre à se nourrir et à survivre dans un environnement hostile. L’enjeu n’est pas théorique : tout se joue très vite, et chaque apprentissage compte.

Même quand tout semble bien parti, la réalité reste brutale. En moyenne, un ourson sur deux n’atteint pas l’âge adulte. Et dans les cas comparables déjà observés, la survie n’a rien d’une évidence.

Pour comprendre l’histoire jusqu’au bout, les chercheurs prévoient aussi une démarche plus “invisible” mais déterminante : analyser des échantillons génétiques du petit concerné. L’objectif est clair : déterminer si la mère biologique est connue de l’équipe, et si elle est toujours en vie.

Et puis vient la révélation, celle qui donne son vrai poids à ce récit. Les chercheurs estiment qu’ils ont assisté à une adoption : une ourse aurait recueilli un ourson qui n’était pas le sien. Un événement rarissime : en 45 ans de suivi et sur 4 600 ours observés, il ne s’agirait que du 13ᵉ cas recensé, avec une mère biologique pas encore identifiée avec certitude. Et jusqu’ici, sur les 13 oursons adoptés, seuls trois auraient survécu.