11 mai : le jour où un ordinateur a battu le champion du monde d’échecs… et où une star planétaire est née dans l’anonymat
Le 11 mai, c’est une date qui ressemble à toutes les autres… jusqu’à ce qu’on gratte un peu. Un ordinateur qui humilie le cerveau humain devant des millions de téléspectateurs, un volcan qui efface une ville entière de la carte, une star née ce jour-là que le monde entier connaît sans savoir quand elle a vu le jour. Il y a des dates où l’histoire s’emballe. Celle-ci en fait partie.
1997 : la machine qui a brisé l’orgueil humain
Le 11 mai 1997 restera l’une des dates les plus symboliques de l’histoire de l’informatique. Ce jour-là, Deep Blue, un superordinateur conçu par IBM, bat Garry Kasparov lors de la sixième et dernière partie de leur match revanche. Score final : 3,5 à 2,5. Pour la première fois dans l’histoire, une machine venait de vaincre le champion du monde d’échecs en titre, dans un match officiel, avec tous les enjeux du monde.
Kasparov, furieux, accuse IBM de triche. Il réclame les logs internes de l’ordinateur pour vérifier si des humains sont intervenus pendant la partie — IBM refuse. Le Russe ne digérera jamais cette défaite. Ce qu’on sait aujourd’hui : Deep Blue analysait jusqu’à 200 millions de positions par seconde. Le champion du monde en analysait peut-être une trentaine. La partie était déjà presque perdue d’avance, et pourtant personne ne voulait le croire. Comme pour l’affaire Apollo 13, c’est souvent quand l’humain perd le contrôle que l’histoire devient fascinante.
1811 : la nuit où le Mississippi a coulé à l’envers
Reculons de près de deux siècles. Dans la nuit du 11 au 12 mai 1811, la région de New Madrid, dans le Missouri actuel, est frappée par une série de séismes d’une violence extrême. L’épisode sismique, qui dure en réalité plusieurs mois, atteint ce soir-là l’un de ses pics les plus terrifiants. Et il se passe quelque chose d’absolument impensable : le Mississippi, l’un des plus grands fleuves du monde, coule temporairement à rebours.
Le phénomène dure quelques heures à peine, mais il est observé par des dizaines de témoins. Des îles disparaissent dans le fleuve, de nouvelles terres émergent, des forêts entières s’engloutissent. Les secousses sont si puissantes qu’elles font sonner les cloches des églises jusqu’à Boston et Washington, à plus de 1 500 kilomètres. Si ce séisme frappait aujourd’hui, il détruirait Memphis, Saint-Louis et une grande partie du Midwest américain. Il reste l’un des plus grands séismes continentaux jamais enregistrés en Amérique du Nord.
La star née ce jour-là que tout le monde connaît
Le 11 mai 1904, Salvador Dalí voit le jour à Figueres, en Catalogne. Le peintre surréaliste le plus célèbre du XXe siècle, celui dont les montres molles ont fait le tour de la planète, celui qui disait « Je ne prends pas de drogues, je suis la drogue », naît dans une famille bourgeoise espagnole sans qu’on se doute une seconde que ce gamin deviendra l’un des artistes les plus reconnus de l’histoire de l’humanité.
Détail moins connu : Dalí porte le même prénom que son frère aîné, mort neuf mois avant sa naissance. Ses parents l’appellent Salvador en souvenir de lui, convaincus que ce nouvel enfant est la réincarnation du premier. Toute sa vie, Dalí sera hanté par ce « double mort », qu’il évoquera dans plusieurs de ses œuvres. C’est peut-être là, dans cette enfance chargée de fantômes, que naît le surréalisme. Ce même 11 mai, en 1981, naît également Cory Monteith, l’acteur de la série Glee, mort tragiquement à 31 ans d’une overdose en 2013.
1812 : l’assassinat du seul Premier ministre britannique tué en fonction
On ne retient pas souvent cette date, et pourtant. Le 11 mai 1812, Spencer Perceval entre dans le lobby de la Chambre des communes à Londres. Un homme l’attend — John Bellingham, un marchand ruiné qui rend le gouvernement responsable de ses malheurs. Il sort un pistolet et tire. Perceval s’effondre, mort quelques minutes plus tard. Il est à ce jour le seul Premier ministre britannique à avoir été assassiné en exercice.
Ce qui stupéfait les historiens : une partie du peuple britannique applaudit à la mort de Perceval, tellement la misère sociale était grande à l’époque des guerres napoléoniennes. Bellingham est arrêté, jugé en une semaine à peine, et pendu le 18 mai. Aucun complot, aucune conspiration : juste un homme brisé et un pistolet. L’histoire du pouvoir et de la violence politique réserve parfois ses pages les plus sombres aux dates les plus ordinaires.
À lire aussi
1949 : le jour où Israël entre à l’ONU
Le 11 mai 1949, exactement un an après sa proclamation d’indépendance, l’État d’Israël est admis comme membre à part entière de l’Organisation des Nations Unies. C’est la 59e nation à rejoindre l’organisation. Le vote se tient à Flushing Meadows, New York, avec 37 voix pour, 12 contre et 9 abstentions.
Ce qui est peu raconté : l’admission d’Israël est précédée de deux refus. Les premières demandes, déposées en novembre 1948, sont rejetées par le Conseil de sécurité. La troisième tentative est la bonne. À peine un an après avoir déclaré son indépendance au milieu d’une guerre pour sa survie, le nouvel État obtient une reconnaissance internationale formelle. Pour des millions de survivants de la Shoah réfugiés sur ce territoire, le vote de l’ONU ce 11 mai est bien plus qu’une formalité diplomatique. C’est une existence légale, après des siècles de persécutions.
1987 : le virus qui a tout changé fait la une du monde
Le 11 mai 1987, le magazine Newsweek consacre sa couverture à une épidémie qui commence à terrifier l’Occident : le sida. Ce n’est pas la première fois que la presse en parle, mais c’est l’une des premières fois qu’un grand magazine américain met un visage humain sur la maladie et traite le sujet avec une ampleur nationale. La même semaine, le Congrès américain vote les premiers fonds fédéraux significatifs pour la recherche sur le VIH.
À cette date, on compte déjà plus de 36 000 cas déclarés aux États-Unis et près de 21 000 morts. La communauté scientifique sait depuis 1983 que le VIH est un rétrovirus, mais les traitements efficaces n’arriveront qu’une décennie plus tard. Le 11 mai 1987 marque un tournant dans la façon dont les sociétés occidentales commencent à regarder la maladie en face — et à financer sérieusement la lutte contre elle. Ce type de prise de conscience collective, tardive mais décisive, rappelle combien l’histoire des maladies est aussi une histoire politique.
Ce que peu de gens savent sur ce 11 mai
En 1310, cinquante-quatre Templiers sont brûlés vifs sur ordre du roi de France Philippe IV le Bel, dans un champ près de Paris. C’est l’une des exécutions de masse les plus importantes de l’histoire médiévale française — et un acte cynique d’un roi qui devait de l’argent à l’ordre et avait décidé de s’en débarrasser plutôt que de rembourser. L’Ordre du Temple, fondé au XIIe siècle pour protéger les pèlerins en Terre Sainte, finit ses jours dans les flammes parisiennes.
Autre curiosité : le 11 mai est la fête de saint Mamert, archevêque de Vienne au Ve siècle. C’est lui qui a inventé les « Rogations », ces processions religieuses organisées les trois jours avant l’Ascension pour bénir les récoltes. Pendant des siècles, le 11 mai était aussi associé aux « saints de glace » — Mamert, Pancrace et Gervais — ces trois jours redoutés des paysans et jardiniers car ils précèdent souvent de dernières gelées printanières. Une croyance populaire tenace, que la météorologie moderne confirme partiellement : les retours de froid tardifs en mai sont statistiquement plus fréquents qu’on ne le croit. À l’heure où les orages de mai font à nouveau parler d’eux, cette tradition millénaire résonne autrement.
Naissances et disparitions : les autres visages du 11 mai
Au-delà de Dalí, plusieurs personnalités marquantes ont vu le jour ce 11 mai. En 1888, naît Irving Berlin, le compositeur américain d’origine russe qui écrira notamment White Christmas — la chanson de Noël la plus vendue de l’histoire, avec plus de 50 millions d’exemplaires. Un homme qui ne savait lire la musique qu’en do majeur et composait toujours en do, utilisant un piano spécial avec un mécanisme de transposition. En 1904, c’est donc Dalí. En 1966, naît le DJ et producteur américain Moby, figure de la musique électronique des années 1990.
Du côté des disparitions, le 11 mai 1981 voit mourir Bob Marley à Miami, à l’âge de 36 ans, des suites d’un cancer du mélanome qui avait commencé sous un ongle de son pied. L’icône du reggae avait refusé l’amputation conseillée par les médecins pour des raisons religieuses rastafariennes. Il laisse derrière lui une discographie qui continue de se vendre à plusieurs millions d’exemplaires chaque année. Ce même jour où Dalí était né 77 ans plus tôt, le roi du reggae s’éteignait — comme si le 11 mai avait décidé de toujours jouer sur les deux tableaux à la fois. Pour retrouver d’autres dates chargées d’histoire, tu peux parcourir notre éphéméride du 10 mai ou celle du 9 mai, tout aussi riches en surprises.