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Neige en approche : jusqu’à 40 cm annoncés, voici quand et où elle tombera en France

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La douceur a laissé place à un brusque changement : la neige s’invite plus tôt que prévu, d’abord dans les massifs du Sud-Ouest. Dès jeudi, les premiers flocons de l’automne sont attendus, avec des cumuls localement marqués.

Voici les départements concernés, les altitudes clés et ce que cela change pour les stations de ski.

Premiers flocons : cap sur le Sud-Ouest

Après un début d’automne anormalement doux, l’atmosphère bascule. Les premières chutes de neige sont attendues jeudi sur les massifs du Sud-Ouest. Avec un foyer marqué dans les Pyrénées-Orientales. Et autour de la station d’Ax 3 Domaines. Le scénario est classique. Un épisode de mauvais temps se transforme en précipitations neigeuses grâce à des températures suffisamment basses en altitude. Résultat ? Les premiers flocons se mêleront à la pluie dès la mi-journée. avant de s’installer plus franchement au fil des heures.

Ce signal est d’autant plus scruté qu’il contredit les toutes premières tendances saisonnières qui tablaient sur un hiver plutôt sec et doux. Sans crier à l’exceptionnel. L’épisode marque un véritable coup de frein à la douceur. Et ravive l’intérêt d’un public déjà tourné vers la montagne.

Mais saviez-vous que les premiers retours d’est en début de saison peuvent parfois déposer plusieurs dizaines de centimètres sur les crêtes. Alors qu’en vallée la pluie domine ? C’est précisément ce que redoutent et espèrent à la fois les professionnels de la montagne. De la neige en haut, sans gros désagréments en bas.

À quelle altitude la neige s’invite-t-elle ?

Les premiers flocons sont attendus vers 1 800 m avec 1 à 2 cm au début de l’épisode. C’est une ligne de démarcation fluctuante. Elle dépend des intensités, de l’heure de la journée et des micro-effets locaux (exposition, orientation, effet de foehn). En soirée, à mesure que l’air s’humidifie et se refroidit, la neige gagne en régularité. On surveillera particulièrement les hauts vallons exposés au flux. Où une alternance neige/pluie est possible avant un blanchiment durable des pistes d’altitude.

Cette limite pluie-neige n’a rien d’anecdotique. Pour les domaines, c’est elle qui décide du passage de l’engin de damage. De l’ouverture de quelques pistes bleues le temps d’un week-end. Ou au contraire d’un report si l’épaisseur reste insuffisante. À 1 800 m, le manteau démarre souvent par un saupoudrage irrégulier.

En revanche, dès que la ligne neigeuse descend de 200 à 300 m, l’aspect des stations de ski change en quelques heures : les prairies roussies virent au blanc, les toits se poudrent et la glisse redevient envisageable sur les secteurs les mieux orientés.

Les cumuls attendus : de quelques centimètres à un vrai “blanc” en crêtes

C’est à partir de 1 500 m que l’épisode prend de l’épaisseur : 4 à 7 cm y sont attendus localement selon les prévisions de montagne évoquées, avec une intensification en soirée. Plus haut, l’accumulation par le vent fera la différence : sur les sommets et crêtes les plus exposés, les congères peuvent rapidement doubler la hauteur mesurée au bâton. Sur les lignes de partage et les plateaux balayés, l’épaisseur pourra grimper jusqu’à 50 cm. À l’inverse, les zones sous le vent verront une couche plus mince, parfois même ré-érodée entre deux giboulées.

Ce gradient vertical – quelques centimètres à 1 500 m, bien plus au-delà de 2 000 m – structure concrètement la suite : pistes d’altitude en configuration « neige souple », itinéraires de liaison au profil changeant, retours station parfois humides. Les randonneurs d’expérience le savent : une chute modérée mais ventée peut transformer un relief en véritables plaques alternant zones décapées et accumulations. Les secouristes le rappellent chaque saison : l’illusion d’une faible épaisseur masque parfois des risques localisés.

Pyrénées-Orientales et Ax 3 Domaines : les zones à surveiller

Dans les Pyrénées-Orientales, la chronologie attendue se joue sur quelques heures : faibles flocons en début d’après-midi vers 1 800 m, puis renforcement en soirée avec une neige plus tenace au-dessus de 1 600–1 700 m. Le relief du Canigou et des crêtes frontalières canalise souvent les bouffées d’air humide : de quoi blanchir les cirques et accrocher des plaques de neige sur les lisières. Autour d’Ax 3 Domaines, secteur déjà cité, la topographie en « étagères » favorise une tenue rapide sur les fronts de neige d’altitude, même si les bas de domaine restent sous le seuil d’accumulation en début d’événement.

Ce contexte ne garantit pas des ouvertures immédiates, mais il change la donne pour l’enneigement de départ. Une dizaine de centimètres bien posés sur sous-couche froide, c’est autant de travail économisé pour les dameuses et une préparation de piste plus rapide. C’est aussi un signal marketing fort : webcams blanchies, premiers virages des équipes techniques et, parfois, ouverture anticipée de quelques télésièges pour un test grandeur nature.

Ce que cela change pour les stations… et ce que le redoux pourrait balayer

Pour les stations des Pyrénées, l’épisode fait figure d’aubaine. Ces derniers jours, le manteau neigeux s’était tassé voire réduit ; un apport frais homogène au-dessus de 1 500 m peut relancer l’élan de pré-saison : formations du personnel, balisage, tests de sécurité, premières campagnes d’inscriptions. Dans les domaines sans canons à neige, cette manne naturelle vaut de l’or : chaque centimètre tombé est un centimètre qu’il n’est pas nécessaire de produire, avec un bilan énergétique et financier plus favorable.

Reste l’autre face du scénario : un redoux est annoncé avant les vacances, avec des températures repartant à la hausse. En moyenne montagne, cela se traduit souvent par une métamorphose rapide du manteau : humidification, tassement, épisodes de pluie qui « lavent » les pentes les plus basses.

Pour les domaines dépourvus de réseau d’enneigement, c’est un vrai défi : tenir la glisse le week-end d’ouverture, préserver les retours station, sécuriser les zones de fréquentation débutante. Les domaines les mieux équipés, eux, jongleront entre neige de culture et maintenance des circuits, en ciblant les axes stratégiques.

Conseils de terrain : routes, équipements et bon sens en altitude

Même lors d’un premier épisode, quelques réflexes restent utiles. Sur les accès de montagne, l’adhérence peut chuter très vite au passage d’une averse froide ou d’un verglas opportuniste. Les conducteurs sont invités à vérifier leurs équipements hiver et à anticiper les créneaux horaires les plus neigeux.

En montagne, la visibilité varie au gré des rideaux de précipitations ; un itinéraire banal sous le soleil peut devenir technique une heure plus tard sous une bourrasque. En cas de doute, on se rabat sur les fronts de neige d’altitude, mieux jalonnés, et l’on remet les ambitions au lendemain.

Ce premier signal neigeux n’est pas un blanc-seing pour toute la saison. Il indique en revanche que l’automne a basculé côté hivernal sur les hauteurs, que les massifs reprennent leur allure de saison et que l’envie de ski gagne du terrain.

Si l’épisode peut déposer jusqu’à 50 cm sur les crêtes exposées, la suite immédiate dépendra surtout du redoux annoncé… qui pourrait, en quelques jours, effacer une partie des efforts en moyenne montagne.