Un enfant en bas âge pris dans la gueule d’un loup dans un zoo, ses parents étant « distraits par leurs téléphones »
Un samedi matin dans un zoo de Pennsylvanie. Un bambin de 18 mois rampe sous une clôture, s’approche de l’enclos des loups gris… et glisse sa main à travers les barreaux. Ce sont des visiteurs inconnus qui ont dû intervenir. Les parents ? Assis sur un banc, les yeux rivés sur leurs smartphones. Ils ont été poursuivis en justice.
Un enfant livré à lui-même dans un zoo
Les faits se sont déroulés le samedi 4 avril au matin, au Zoo America, un parc animalier situé en Pennsylvanie, aux États-Unis. Un bambin de 18 mois visitait les lieux en compagnie de sa mère, âgée de 43 ans, et de son père, 61 ans.
Selon la police de Derry Township, le tout-petit a réussi à ramper sous une clôture périmétrique pour atteindre la barrière métallique principale entourant l’habitat des loups. Le zoo héberge trois loups gris : un mâle nommé Twister et deux femelles, Hazel et Freya. Ces prédateurs peuvent atteindre une vitesse de 65 km/h lorsqu’ils chassent.
L’enfant a alors glissé sa petite main à travers les mailles de la clôture métallique. Et l’un des loups l’a saisie dans sa gueule.
Des inconnus sauvent l’enfant, les parents « lèvent les yeux »
Ce ne sont pas les parents qui ont réagi. Plusieurs visiteurs présents aux alentours ont remarqué la scène et se sont précipités pour extraire l’enfant de cette situation terrifiante. La police a précisé aux médias locaux que l’animal avait « instinctivement et naturellement attrapé la main de l’enfant avec sa gueule ».
Et les parents dans tout ça ? Selon les forces de l’ordre, ils étaient assis sur un banc à quelques mètres de là et « semblaient regarder leurs téléphones ». Ils n’ont « levé les yeux » qu’en entendant l’agitation provoquée par les autres visiteurs. Ce genre d’incident lié à un défaut de surveillance est malheureusement loin d’être isolé.
L’enfant n’est à aucun moment entré dans l’enclos, a tenu à préciser le zoo. Mais le simple fait d’avoir pu passer sa main à travers la clôture a suffi à provoquer le drame.
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Le zoo parle d’un comportement « exploratoire » du loup
Dans un communiqué, Zoo America a expliqué que le loup avait « brièvement » tenu la main de l’enfant dans sa gueule. Le parc a qualifié cette réaction de « comportement exploratoire », typique chez ces prédateurs lorsqu’ils rencontrent un objet inconnu.
« Les loups investiguent, testent et interagissent avec des objets non familiers en les portant à la gueule, ce qui peut inclure le fait de saisir délicatement quelque chose sans intention de blesser », a détaillé un porte-parole. Le zoo a insisté : il ne s’agissait pas d’un signe d’agressivité, mais d’un réflexe naturel que les spécialistes appellent le « mouthing ».
Les loups gris communiquent à travers leurs postures corporelles, leurs expressions faciales, le marquage olfactif et des vocalisations. Ce sont des animaux complexes, dont les réactions face à l’inconnu restent imprévisibles. D’autres incidents dans des enclos d’animaux sauvages ont parfois tourné beaucoup plus mal.
Des blessures mineures, mais des poursuites judiciaires
Fort heureusement, le bambin n’a subi que des blessures mineures. L’issue aurait pu être dramatiquement différente. On se souvient d’une fillette attaquée par un lion dans un zoo ou encore de cette femme qui a perdu son bras après s’être trop approchée d’un félin.
Quant aux parents, les conséquences sont sérieuses. Selon le média local WGAL, ils ont été inculpés pour un chef de « mise en danger du bien-être d’un enfant ». Une charge pénale qui souligne la gravité de leur négligence aux yeux de la justice américaine.
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Le zoo rappelle ses règles de sécurité
Hershey Entertainment and Resorts, le groupe qui gère Zoo America, a publié un communiqué dans lequel il se dit « soulagé que les blessures de l’enfant soient mineures ». Le groupe a rappelé que ses habitats sont conçus avec « plusieurs couches de protection » et que des panneaux de signalisation ainsi que des barrières sont en place pour garantir une visite sécurisée.
« Les visiteurs sont tenus de rester dans les zones désignées et de surveiller étroitement les enfants à tout moment », a martelé le porte-parole. Un rappel qui, dans ce cas précis, résonne comme un euphémisme.
Le téléphone, ennemi de la vigilance parentale ?
Au-delà du fait divers, cette histoire repose une question qui revient sans cesse : le smartphone est-il en train de nous déconnecter de la réalité, y compris de la sécurité de nos propres enfants ? Difficile de ne pas y penser quand on apprend que les parents n’ont réagi qu’au bruit de la panique des autres visiteurs.
Le sujet des restrictions liées aux écrans revient régulièrement dans le débat public. Mais ici, ce ne sont pas les enfants qu’il fallait protéger des téléphones. Ce sont les adultes qui auraient dû poser les leurs.
Un bambin de 18 mois qui rampe sous une clôture, traverse un périmètre de sécurité et glisse sa main dans un enclos de loups gris, le tout sans que ses parents s’en aperçoivent… C’est le genre d’histoire qu’on aimerait ne lire que dans un scénario de film. Et pourtant, les faits sont là. L’enfant de 2 ans dévoré par un léopard ou l’adolescent tué par une lionne rappellent que la frontière entre le drame évité et la tragédie est parfois d’une finesse terrifiante.
