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Un cuisinier en unité de soins palliatifs révèle le plat que les gens choisissent le plus souvent comme dernier repas

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Spencer Richards cuisine les derniers repas de personnes qui savent que le lendemain ne viendra pas. Au lieu d’un festin ostentatoire, il propose des plats remplis de souvenirs, d’émotions et d’amour. Et il sait mieux que quiconque quel plat presque tout le monde veut goûter une dernière fois.

Un repas comme dernier hommage

« Je pense qu’il n’y a pas de plus grand honneur pour un cuisinier que de préparer le dernier repas de quelqu’un », confie Spencer Richards. Par son approche, il prouve que tous les héros ne portent pas de cape ou d’armure. Lui aussi peut rendre les gens heureux, même pour quelques jours. Il a l’habitude que les noms de ses convives disparaissent du tableau en quelques jours. Mais tant qu’ils sont là, il donne tout pour eux.

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Il a raconté une situation vécue récemment. Un jeune homme est arrivé dans l’unité, il avait seulement 21 ans. Il restait couché presque tout le temps, ne s’intéressait à rien et refusait de manger. Rien dans le menu habituel ne lui faisait envie.

« Je suis allé discuter avec lui. On a parlé de la vie, et il m’a confié qu’il adorait la street food – les burgers, les tacos, toutes ces choses qu’il mangeait encore récemment avec ses amis. Alors, on lui a cuisiné ça. Il a eu exactement ce dont il avait envie. Et pour la première fois depuis longtemps, il a tout mangé, et il a été heureux toute la soirée. Il a même ri. »

Un gâteau avec quatre-vingts ans de retard

Spencer Richards a aussi connu des moments où un simple plat a suffi à apaiser des blessures vieilles de plusieurs décennies. « Nous avons eu ici une dame de 93 ans. Elle n’avait pas eu une vie facile – jamais eu de vraie famille, et on ne fêtait pas les anniversaires chez elle. Quand on lui a apporté un gâteau avec des bougies, elle a fondu en larmes. Elle était bouleversée. Elle a dit que c’était le plus beau jour de sa vie. »

Il précise qu’il ne s’agissait pas d’un chef-d’œuvre gastronomique – cette patiente avait un cancer de l’estomac, un gâteau trop lourd avec crème au beurre aurait été difficile à digérer. Elle a donc eu un gâteau léger avec une crème au yaourt. Parfois, ce sont les choses les plus simples qui ont le plus de valeur.

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Quand le corps change, mais pas l’amour de la nourriture

Spencer reconnaît que cuisiner en unité de soins palliatifs, c’est un univers particulier. Les patients perdent souvent l’appétit, leur perception du goût change (surtout pour le salé), et beaucoup ont des difficultés à avaler. « On s’adapte. On sale moins, ou on utilise des herbes pour relever les plats. Ce qui est frappant, c’est que beaucoup de patients atteints de cancer ont une forte envie de sucré. » Dans sa cuisine, on sent donc souvent l’odeur des biscuits maison, des gâteaux, des brioches ou du flan à la vanille. Des parfums d’enfance, de foyer, de sécurité.

Ce lien entre la nourriture, les souvenirs et les émotions de fin de vie rejoint les témoignages bouleversants d’une infirmière en soins palliatifs, qui a révélé ce que les personnes regrettent le plus au moment de mourir : les regrets que les gens expriment en fin de vie sont souvent liés à l’amour, au temps perdu, ou aux choses qu’ils n’ont pas osé faire.

S’il y a un dessert qui revient sans cesse, c’est bien le gâteau

Et quel plat est le plus demandé dans les derniers jours ? « Le gâteau. Un petit gâteau d’anniversaire », répond Spencer sans hésiter. Qu’ils aient vingt ou quatre-vingt-dix ans, les patients rêvent souvent de gâteau. Pour se rappeler leur enfance. Ou pour s’accrocher à l’idée de fêter – même symboliquement – un dernier anniversaire.

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Cette idée de vouloir marquer le temps, même à l’approche de la mort, est souvent évoquée par le personnel soignant. Une autre infirmière, qui accompagne elle aussi des patients dans leurs derniers instants, a raconté comment chaque détail – une attention, un mot, un geste ou un repas – prend une importance immense dans ces moments fragiles : elle partage son quotidien en fin de vie, empreint d’humanité et de silence.

Un sourire qui reste

Spencer Richards ne se considère pas comme un héros sentimental. Mais il sait que son travail a du sens. « Je ne me souviens pas de tous les noms. Mais je me souviens des sourires, quand ils reçoivent le plat qu’ils aimaient. Même s’ils ne prennent qu’une bouchée ou deux, ça représente énormément pour eux. » Cuisiner dans une unité de soins palliatifs, ce n’est pas une histoire d’étoiles ou de critiques en ligne. C’est une affaire humaine. Et parfois, ce dernier repas est la seule chose qu’une personne peut encore savourer.

Pour certains soignants, ce moment de fin de vie est même lié à une autre dimension : une théorie troublante circule sur ce que les patients vivent dans les instants qui précèdent leur dernier souffle. Une professionnelle a livré ce qu’elle a observé auprès de centaines de personnes : ce qui se passe vraiment quand on meurt selon une infirmière en soins palliatifs.

Alors autant rendre ces derniers instants aussi doux que possible. Ne serait-ce qu’avec un morceau de gâteau.