1. TDN >
2. Santé

Les jours raccourcissent : pourquoi l’obscurité pourrait être la meilleure alliée de notre santé

Suivez nous sur Google News

Partagez cet article

Alors que l’heure d’hiver s’installe et que nos soirées s’allongent dans le noir, une question intrigue de plus en plus scientifiques et voyageurs : et si cette obscurité naturelle que l’on fuit à coups de néons et d’écrans était, en réalité, profondément bénéfique pour notre corps et notre esprit ?

Des sanctuaires de ciel étoilé aux études sur la mélatonine, la nuit se révèle bien moins inquiétante qu’on le pense.

Dans un monde saturé de lumière artificielle, la « saison de l’obscurité » qui démarre chaque automne serait même une parenthèse indispensable pour réparer notre ADN, apaiser notre santé mentale et réaccorder nos rythmes circadiens. Encore faut-il accepter de laisser la nuit reprendre un peu ses droits.

Nos nuits disparaissent, alors que nous en avons besoin

Par une nuit de nouvelle lune, sur un simple campement en Caroline du Nord, l’auteure raconte qu’elle ne distingue même plus le bout de ses doigts tant la nuit est dense. Autour d’elle, tout disparaît, sauf une immense pale spiralée de la Voie lactée qui traverse le ciel. Cette vision de ciel nocturne étoilé, à la fois proche et lointaine, la sidère au point de lui donner presque l’impression de toucher notre galaxie.

Ce spectacle, autrefois banal, est devenu un luxe. La pollution lumineuse empêche désormais plus d’un tiers de la population mondiale, et une large majorité des habitants en Amérique du Nord comme en France, de voir la Voie lactée à l’œil nu. Les halos orange des villes grignotent peu à peu la nuit, tandis que l’éclairage artificiel continue d’augmenter avec l’urbanisation et la croissance démographique.

Face à ce monde qui ne s’éteint jamais, une contre-tendance se développe pourtant : celle des « sanctuaires de ciel nocturne ». Ces zones où l’on protège strictement l’environnement nocturne attirent un tourisme nocturne en plein essor. On traverse désormais la vallée de la Mort en Californie, on se rend près des sources de Tekapo en Nouvelle-Zélande ou au pied du mont Taranaki pour une raison très simple : retrouver une nuit vraiment noire, loin des lampadaires et des vitrines éclairées.

Un magnifique spectacle

Mais saviez-vous que ces voyages ne seraient pas seulement spectaculaires, mais aussi véritablement salutaires ? Au-delà du plaisir esthétique, passer du temps sous un ciel noir semble agir comme une forme de réinitialisation pour l’organisme, un contrepoids discret à l’excès de lumière de nos vies modernes.

Avec la fin de l’heure d’été en France, fin octobre, beaucoup ont l’impression de basculer brutalement dans une période morose, où la journée de travail commence et se termine dans la pénombre. Pourtant, cette « saison du noir » n’est pas qu’un coup de blues imposé par le calendrier : c’est aussi l’occasion de renouer avec un rythme plus proche de celui pour lequel notre corps a été programmé.

Quand le noir répare le corps : ce que dit la biologie

Depuis plusieurs années, les chercheurs documentent les effets négatifs de l’excès de lumière artificielle la nuit. L’illumination permanente est liée à l’insomnie, à certains cancers comme celui du sein, à un risque accru d’AVC et à des problèmes de fertilité. Des travaux récents suggèrent même un possible lien avec la maladie d’Alzheimer, via le dérèglement chronique du sommeil et de la chimie cérébrale.

Mais un autre pan de la recherche, plus discret, se concentre désormais sur l’inverse : que se passe-t-il quand on redonne sa place au noir ? Autrement dit, quels sont les bénéfices de l’obscurité naturelle, lorsque l’on laisse enfin nos rythmes circadiens fonctionner comme prévu, sans intrusion de lumière blanche ou bleutée dans la nuit ?

Au cœur de ce mécanisme se trouve une petite glande nichée dans le cerveau : la glande pinéale. C’est elle qui sécrète la hormone du sommeil, la mélatonine, mais seulement lorsque l’obscurité est suffisamment profonde. Cette hormone ne sert pas qu’à nous endormir. Elle neutralise des radicaux libres, limite des dégâts d’oxydation et soutient les systèmes de réparation génétique de l’organisme. En clair, quand la nuit tombe vraiment, notre corps se met à réparer ce que le jour a abîmé.

Le cycle diurne reste important

Une étude publiée en 2020 est allée plus loin en s’intéressant à un composé activant les récepteurs de mélatonine dans le cerveau. En resynchronisant cette signalisation, les chercheurs ont observé une baisse de certains marqueurs inflammatoires, mais aussi une diminution de l’anxiété et une atténuation de symptômes dépressifs.

Une simple modulation de la relation entre obscurité et hormone du sommeil pourrait donc influencer à la fois l’immunité, l’humeur et la résilience psychique.

On comprend alors pourquoi des spécialistes comme Lynne Peeples, autrice de « The Inner Clock », insistent sur l’importance de bien séparer le jour et la nuit. D’après elle, il est crucial « d’illuminer nos journées et d’obscurcir nos nuits ». Sans ce contraste, notre horloge interne se dérègle, et c’est toute la mécanique hormonale qui vacille.

L’émerveillement nocturne, un bouclier psychologique méconnu

L’obscurité n’agit pas seulement sur les hormones et l’ADN. Elle semble aussi jouer un rôle profond sur ce que nous ressentons. Dans les sanctuaires nocturnes, beaucoup décrivent un même phénomène : une sorte de choc silencieux face à l’immensité du cosmos, un sentiment d’émerveillement mêlé de petitesse, qui remet les choses en perspective.

Des recherches récentes en psychologie montrent que ce type d’émotion, l’« awe » étudié par le professeur Dacher Keltner, est associé à une meilleure santé mentale. Selon ses travaux, l’émerveillement face aux mystères de la vie n’est pas qu’un joli mot : il a des conséquences biologiques mesurables, notamment sur les réactions inflammatoires du corps. En ressentant ce vertige calme face au ciel, notre système nerveux se apaise et l’organisme semble mieux moduler ses réponses au stress.

Ce même émerveillement pourrait aussi stimuler la production d’ocytocine, parfois surnommée hormone de l’amour, qui renforce les sentiments positifs et le lien aux autres. Une nuit à contempler la Voie lactée ne remplace pas une thérapie, mais elle peut créer des conditions intérieures favorables à la détente, à l’ouverture et à une forme de réconfort social, même en solitaire.

Une étude publiée en 2024 dans le Journal of Environmental Psychology suggère par ailleurs que les bienfaits de la nature sur le bien-être ne sont pas réservés à la lumière du jour. Passer du temps dans un environnement nocturne préservé aurait, lui aussi, un effet protecteur sur la santé mentale.

C’est ce que constate notamment Ruskin Hartley, directeur exécutif de Dark Sky International, qui suit de près la recherche sur la nuit et la pollution lumineuse. D’après lui, l’immersion dans le noir naturel procure une forme de protection psychologique encore largement sous-estimée.

La méditation et la lumière tamisé

Ce n’est pas un hasard si l’on tamise toujours la lumière avant le lever de rideau au théâtre, avant la projection d’un film ou dans certains lieux religieux. L’obscurité crée un espace « liminal », un entre-deux où l’imagination vagabonde plus librement.

Dans ce demi-jour intérieur, l’attention se tourne vers ce qui se passe en nous. C’est ce même mécanisme qui rend les églises, synagogues ou mosquées faiblement éclairées propices à la méditation, à la réflexion silencieuse et parfois à l’inspiration créative.

Réapprendre à faire de la place à la nuit

La prise de conscience de ces effets ne passe pas toujours par des articles scientifiques. Pour l’auteure, tout a basculé en octobre 2022, lors d’une sortie en zodiaque dans l’océan Arctique. Le guide coupe le moteur, éloigne l’embarcation des lumières du navire principal et demande à tout le monde de se taire.

Peu à peu, les yeux s’habituent. Les constellations deviennent nettes, la mer et le ciel semblent fusionner, au point qu’il devient impossible de distinguer le haut du bas. Cette perte de repères, loin d’être angoissante, se transforme en euphorie.

Ce moment dans la nuit arctique agit comme un déclic. De retour à la maison, elle commence à éteindre plus tôt les lampes et les écrans, à réduire les sources lumineuses inutiles en soirée, et à se demander de quelle « dose » d’obscurité son corps aurait besoin pour bien fonctionner. C’est une question simple, mais que l’on se pose rarement : combien de temps par 24 heures passons-nous réellement dans le noir complet ?

Les conseils de spécialistes vont tous dans le même sens : atténuer la lumière dans les heures qui précèdent le coucher est essentiel pour préserver nos rythmes circadiens et laisser la mélatonine monter naturellement. Concrètement, cela signifie baisser l’intensité des lampes, éviter la lumière blanche trop forte et limiter autant que possible la luminosité des écrans.

La pollution lumineuse problématique

Pour ceux qui vivent dans des villes très éclairées, où un halo artificiel envahit chaque fenêtre, des solutions existent : volets occultants, rideaux épais, ou simples masques de nuit. Pour les personnes installées dans des régions au contraire très sombres en hiver, des lampes de luminothérapie peuvent être utilisées le matin pour renforcer la lumière diurne et aider l’horloge interne à rester calée. L’enjeu n’est pas de vivre dans le noir permanent, mais de retrouver un contraste net entre jour lumineux et nuit sombre.

Mais saviez-vous que cette idée de contraste est probablement plus importante que la quantité totale de lumière ou d’obscurité ? Les chercheurs insistent sur ce point : ce qui perturbe profondément l’organisme, ce n’est pas seulement un excès ponctuel de lumière, mais surtout la disparition du cycle clair-obscur auquel notre biologie est habituée depuis des millénaires.

Changer de regard sur le noir : de la peur à la guérison

Un obstacle majeur persiste pourtant : notre représentation culturelle de l’obscurité. Dans l’imaginaire collectif, le noir reste souvent associé au danger, au crime, au désordre. Cette peur ancrée du « ce qui pourrait surgir du noir » justifie encore l’installation massive de lampadaires et de projecteurs, parfois bien au-delà des besoins réels de sécurité.

Les artistes, écrivains et musiciens ont pourtant depuis longtemps exploré l’autre visage de la nuit : celui du refuge. La chanson « The Sound of Silence » de Simon & Garfunkel commence par ces mots devenus célèbres, « Hello darkness, my old friend ». Elle résume assez bien cette ambivalence : la noirceur peut effrayer, mais elle est aussi une vieille alliée, un endroit où l’on se retrouve face à soi-même.

L’automne et l’hiver, avec leurs soirées interminables, réactivent souvent nos craintes du manque de lumière. On redoute le coup de fatigue, la dépression saisonnière, l’envie de ne rien faire. Pourtant, lorsque l’on y regarde de plus près, cette période de l’année offre aussi un cadre idéal pour ralentir, réduire l’excitation permanente imposée par les écrans et les obligations sociales, et accepter une forme de retrait.

Le noir n’est pas un ennemi

La vraie bascule se produit peut-être le jour où l’on comprend que le noir n’est pas un ennemi à combattre, mais une condition de base de notre équilibre. L’obscurité protège notre sommeil, facilite des réparations invisibles dans nos cellules, nourrit notre imagination et crée des bulles de calme où l’on peut enfin entendre ce qui nous traverse.

Et c’est là que se cache la révélation finale de cet article : certains de nos moments de guérison et de lucidité les plus profonds ne surviennent pas en pleine lumière, mais bien dans l’ombre, au cœur de cette obscurité que l’on a longtemps mal comprise. Apprendre à la laisser revenir, surtout quand les jours raccourcissent, revient peut-être à offrir à notre esprit et à notre corps exactement ce dont ils ont besoin.