La découverte d’une étrange planète « barbe à papa »
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Les astronomes de l’Université de Liège sont en collaboration avec le MIT et l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie. Ils ont récemment découvert une exoplanète aux caractéristiques surprenantes, baptisée WASP-193b. Située à 1 200 années-lumière de la Terre, cette planète défie les connaissances actuelles en astrophysique. La raison ? Sa densité extraordinairement faible, comparable à celle de la barbe à papa.
Une découverte stupéfiante
La NASA publie de fantastiques photos de Mars, mais ce n’est pas elle qui a découvert une nouvelle planète. WASP-193b a été repérée grâce au programme Wide Angle Search for Planets (WASP). Ce dernier utilise des observatoires situés aux Îles Canaries et en Afrique du Sud. Ils servent à surveiller la luminosité des étoiles et détecter des transits planétaires. Les premières observations datent de 2006 à 2008, puis de 2011 à 2012.
La planète passe devant son étoile tous les 6,25 jours, bloquant une partie de la lumière. C’est cela qui permet aux scientifiques de déterminer sa taille. Cette exoplanète est environ 50 % plus grande que Jupiter. Qui est elle-même la plus grande planète de notre système solaire, mais WASP-193b est sept fois moins massive. Jupiter est d’ailleurs menacée par un astéroïde.
Car sa densité a été mesurée à 0,059 gramme par centimètre cube, soit vingt fois moins que Jupiter (1,33 g/cm³). Et cent fois plus petite que celle de la Terre (5,51 g/cm³) ! Khalid Barkaoui, postdoctorant au Laboratoire EXOTIC de l’Université de Liège et principal auteur de l’étude publiée dans Nature Astronomy, souligne que « sa densité extrêmement faible en fait une véritable anomalie parmi les plus de cinq mille exoplanètes découvertes à ce jour ».
Une composition mystérieuse
Les chercheurs pensent que WASP-193b est principalement composée d’hydrogène et d’hélium, formant une atmosphère extrêmement étendue. Julien de Wit, professeur au MIT et co-auteur de l’étude, explique que « la planète est si légère qu’il est difficile d’imaginer un matériau analogue à l’état solide. La raison pour laquelle elle est proche de la barbe à papa est que les deux sont principalement composées d’air. Cette planète est donc fondamentalement super moelleuse« .
Les modèles actuels de formation des géantes gazeuses irradiées ne parviennent pas à expliquer une densité aussi faible, même en supposant une structure sans noyau, ce qui est peu probable. Francisco Pozuelos, astronome à l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie, déclare : « Nous sommes forcés d’admettre que nous ne pouvons expliquer ni la structure ni la formation d’une telle planète. Nous espérons néanmoins en apprendre plus en étudiant sa composition atmosphérique ».
Quelles perspectives ?
La découverte de WASP-193b ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche sur les exoplanètes et soulève des questions fascinantes sur la diversité et la complexité des mondes au-delà de notre système solaire. Les chercheurs espèrent utiliser des outils avancés comme le télescope spatial James Webb pour étudier en détail les propriétés atmosphériques de WASP-193b.
Ces observations pourraient fournir des indices sur les mécanismes de formation et d’évolution des atmosphères planétaires et aider à résoudre le mystère de cette densité extraordinairement basse. Mais en attendant d’en découvrir davantage, nous ferions mieux de nous protéger d’un astéroïde « tueur de planètes »…
