La découverte d’une étrange planète « barbe à papa »
Les astronomes de l’Université de Liège sont en collaboration avec le MIT et l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie. Ils ont récemment découvert une exoplanète aux caractéristiques surprenantes, baptisée WASP-193b. Située à 1 200 années-lumière de la Terre, cette planète défie les connaissances actuelles en astrophysique. La raison ? Sa densité extraordinairement faible, comparable à celle de la barbe à papa.
Une découverte stupéfiante
La NASA publie de fantastiques photos de Mars, mais ce n’est pas elle qui a découvert une nouvelle planète. WASP-193b a été repérée grâce au programme Wide Angle Search for Planets (WASP). Ce dernier utilise des observatoires situés aux Îles Canaries et en Afrique du Sud. Ils servent à surveiller la luminosité des étoiles et détecter des transits planétaires. Les premières observations datent de 2006 à 2008, puis de 2011 à 2012.
La planète passe devant son étoile tous les 6,25 jours, bloquant une partie de la lumière. C’est cela qui permet aux scientifiques de déterminer sa taille. Cette exoplanète est environ 50 % plus grande que Jupiter. Qui est elle-même la plus grande planète de notre système solaire, mais WASP-193b est sept fois moins massive. Jupiter est d’ailleurs menacée par un astéroïde.
À lire aussi
Car sa densité a été mesurée à 0,059 gramme par centimètre cube, soit vingt fois moins que Jupiter (1,33 g/cm³). Et cent fois plus petite que celle de la Terre (5,51 g/cm³) ! Khalid Barkaoui, postdoctorant au Laboratoire EXOTIC de l’Université de Liège et principal auteur de l’étude publiée dans Nature Astronomy, souligne que « sa densité extrêmement faible en fait une véritable anomalie parmi les plus de cinq mille exoplanètes découvertes à ce jour ».
Une composition mystérieuse
Les chercheurs pensent que WASP-193b est principalement composée d’hydrogène et d’hélium, formant une atmosphère extrêmement étendue. Julien de Wit, professeur au MIT et co-auteur de l’étude, explique que « la planète est si légère qu’il est difficile d’imaginer un matériau analogue à l’état solide. La raison pour laquelle elle est proche de la barbe à papa est que les deux sont principalement composées d’air. Cette planète est donc fondamentalement super moelleuse« .
Les modèles actuels de formation des géantes gazeuses irradiées ne parviennent pas à expliquer une densité aussi faible, même en supposant une structure sans noyau, ce qui est peu probable. Francisco Pozuelos, astronome à l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie, déclare : « Nous sommes forcés d’admettre que nous ne pouvons expliquer ni la structure ni la formation d’une telle planète. Nous espérons néanmoins en apprendre plus en étudiant sa composition atmosphérique ».
À lire aussi
Quelles perspectives ?
La découverte de WASP-193b ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche sur les exoplanètes et soulève des questions fascinantes sur la diversité et la complexité des mondes au-delà de notre système solaire. Les chercheurs espèrent utiliser des outils avancés comme le télescope spatial James Webb pour étudier en détail les propriétés atmosphériques de WASP-193b.
Ces observations pourraient fournir des indices sur les mécanismes de formation et d’évolution des atmosphères planétaires et aider à résoudre le mystère de cette densité extraordinairement basse. Mais en attendant d’en découvrir davantage, nous ferions mieux de nous protéger d’un astéroïde « tueur de planètes »…
