Adieu aux journées de 24 heures : un astrophysicien avertit que la rotation de la Terre s’accélère et que nous pourrions vivre la journée la plus courte de l’histoire d’ici quelques semaines
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Notre planète accélère, oui, comme Hamilton quand il prend un virage. Les astronomes enquêtent car, depuis 2020 — et pour des raisons encore inconnues —, la Terre tourne sur son axe plus vite que d’habitude, et le prochain record est sur le point d’arriver. Graham Jones, l’astrophysicien qui étudie ce phénomène, a prédit que la prochaine journée la plus courte pourrait survenir le 9 juillet, le 22 juillet ou le 5 août 2025.
Pas de panique, ce n’est pas comme si vous alliez avoir un jour de travail en moins : la journée serait raccourcie de 1,66 milliseconde. À peine le temps d’un clin d’œil ! Mais ce n’est pas tant la durée de la journée qui inquiète que les raisons de cette accélération. Plusieurs hypothèses sont à l’étude, mais l’origine exacte reste mystérieuse. Ce qui rend la chose encore plus intrigante, c’est que jusqu’à récemment, la planète ralentissait au lieu d’accélérer.
Pourquoi la journée raccourcit-elle ?
Une journée solaire est censée durer 86 400 secondes, soit 24 heures. Mais la rotation de la Terre n’a jamais été parfaitement constante. Jusqu’en 2020, elle ralentissait peu à peu, notamment à cause de la friction provoquée par les marées, elles-mêmes dues à l’attraction de la Lune.
Puis, soudainement, notre planète a semblé presser le pas. Comme si un coup d’accélérateur avait été donné à la mécanique céleste.
Record sur record depuis 2020
Ce qui n’était qu’une anomalie est devenu une tendance. En 2021, une journée a duré 1,47 milliseconde de moins que la normale. En 2022, la différence est passée à 1,59 milliseconde, puis à 1,31 en 2023. Mais c’est le 5 juillet 2024 qui détient à ce jour le record, avec une durée réduite de 1,66 milliseconde.
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Ces chiffres sont imperceptibles pour nos sens humains, mais pas pour les horloges atomiques, capables de mesurer les jours avec une précision extrême.
Qu’est-ce qui cause cette accélération ?
Pour l’instant, aucune explication définitive. Cependant, les dates annoncées pour 2025 coïncident avec des moments où la Lune est à son point le plus éloigné de l’équateur terrestre — une configuration orbitale qui pourrait avoir une influence.
Depuis des milliards d’années, la Lune a progressivement ralenti la rotation terrestre. Il y a 4,5 milliards d’années, une journée sur Terre durait entre trois et six heures. La force gravitationnelle lunaire a ensuite freiné ce mouvement, allongeant progressivement nos journées.
Ce type de bouleversement n’est pas isolé. Récemment, un astéroïde baptisé 2024 YR4 a été identifié comme potentiellement capable de frapper la Lune et de provoquer une pluie de météores spectaculaire, jamais observée jusqu’à présent.
Et dans les profondeurs de l’espace, un satellite mystérieux, muet depuis 1967, a soudainement émis un signal vers la Terre, relançant les spéculations sur son origine et ses intentions.
Est-ce grave que la journée soit plus courte ?
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On pourrait croire que quelques millisecondes ne font aucune différence. Pourtant, dans le monde des télécommunications et de la technologie, chaque fraction de seconde compte. Les systèmes de synchronisation mondiaux exigent une précision extrême. Un simple décalage pourrait provoquer des dysfonctionnements à grande échelle. Deux millisecondes pourraient paraître dérisoires, mais dans ces domaines, elles sont loin d’être anodines.
Et dans un avenir lointain ?
Si cette accélération se poursuit, les scientifiques estiment que dans 50 milliards d’années, la Terre pourrait tourner en parfaite synchronisation avec l’orbite lunaire. Cela signifierait la fin des marées, et une Lune visible uniquement depuis une moitié du globe.
Un scénario de science-fiction ? Peut-être. Mais comme pour la plus longue éclipse solaire de l’histoire récemment anticipée par les astronomes, l’improbable finit parfois par se produire.
Rassurez-vous, nous ne serons plus là pour assister à cela. Ni lorsque le Soleil s’éteindra, ni lorsque la Terre deviendra inhabitable. Et d’ici là, il y a fort à parier que l’humanité aura trouvé refuge ailleurs, sur une autre planète, ou même à bord d’un vaisseau spatial à la Wall-E. Ce genre de scénario ne devrait pas nous inquiéter aujourd’hui : nous ne serons même plus là pour en faire le récit.
