Mystère spatial : un satellite silencieux depuis 1967 émet soudainement un nouveau signal vers la Terre
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Silence radio depuis 1967… Un satellite américain vient de réémettre un signal vers la Terre. Que s’est-il passé exactement ?
Au début de l’ère spatiale, les Américains ont lancé en orbite deux satellites simplement nommés Relay 1 et Relay 2. Le premier a été envoyé dans l’espace en 1962 et a marqué l’histoire en transmettant, pour la première fois, un signal télévisé des États-Unis vers l’Europe et le Japon.
Le second, moins emblématique, a été placé en orbite deux ans plus tard, mais son activité a officiellement cessé dès 1965, bien qu’il ait continué à émettre jusqu’en 1967. Aujourd’hui, contre toute attente, ce satellite semble reprendre vie : il a soudainement envoyé un signal vers la Terre.
Que s’est-il exactement passé ?
À la mi-juin 2025, une équipe de scientifiques de l’université Curtin, en Australie, a détecté une impulsion radio inhabituelle grâce au radiotélescope Australian Square Kilometre Array Pathfinder.
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« Le signal a duré moins de 30 nanosecondes et il était évident qu’il ne provenait pas des profondeurs de l’espace, mais bien de l’orbite terrestre », ont indiqué les chercheurs dans une étude acceptée pour publication dans la revue The Astrophysical Journal.
La détection d’une impulsion radio provenant d’un satellite aussi ancien est évidemment très surprenante. Selon l’un des auteurs de l’étude, l’hypothèse que le satellite se soit « réveillé » de lui-même — comme cela peut exceptionnellement arriver avec certains « satellites zombies » — reste peu probable.
Une décharge inattendue
L’une des explications possibles serait une décharge électrostatique (ESD). Une ESD peut se produire lorsque des charges électriques s’accumulent à la surface d’un vieux satellite, puis se libèrent brusquement.
Ce phénomène a déjà été observé par le passé, notamment via le radiotélescope d’Arecibo. Pourtant, ces décharges duraient en général plus longtemps que les 30 nanosecondes enregistrées ici.
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Une autre théorie évoque l’impact possible d’une micrométéorite. Un tel choc pourrait créer un nuage de plasma libérant brièvement de l’énergie radio.
« Si c’est bien une ESD, ces signaux pourraient nous aider à mieux protéger les satellites actuels contre ce type de décharges », ont expliqué les chercheurs dans un rapport complémentaire. Aucune certitude n’existe à ce stade, et d’autres scénarios doivent également être envisagés.
Une enquête toujours en cours
Pour l’instant, on ne sait même pas précisément ce que Relay 2 a émis. L’analyse détaillée de cette décharge devrait donc permettre de mieux comprendre ce qui s’est réellement passé.
Quoi qu’il en soit, les recherches menées par l’équipe australienne pourraient s’avérer précieuses à long terme : détecter ce type d’événement à l’avenir permettrait de mieux filtrer les interférences dans les communications radio et d’affiner l’analyse des données.
