Un sous-marin disparaît en Antarctique après avoir découvert des structures inconnues sous la glace
Le sous-marin Ran a disparu sans laisser de trace alors qu’il passait sous la plateforme glaciaire de Dotson. Il s’agit d’une zone encore jamais explorée de l’Antarctique occidental.
Début 2024, un sous-marin nommé Ran s’est volatilisé sous la plateforme de Dotson. Il aurait rejoint l’Antarctique occidental après la découverte de mystérieuses structures enfouies dans la glace, sous l’océan. Cet engin sous-marin autonome, long de six mètres, avait été déployé en 2022 par un groupe international de chercheurs de l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC).
Afin d’explorer la partie inférieure de cette plateforme intacte, ils ont envoyé Ran en mission dans un secteur que nul être humain n’avait encore observé. La cause exacte de sa disparition demeure inconnue.
Des découvertes surprenantes du sous-marin Ran
« C’est un peu comme découvrir la face cachée de la Lune », explique Anna Wallin, auteure principale de l’étude et professeure de physique marine à l’Université de Göteborg. Jusqu’ici, les scientifiques utilisaient des données satellites et des carottes de glace pour étudier cette plateforme.
Ran leur a permis pour la première fois de naviguer dans la partie cachée de l’océan, entre le plancher marin et la glace. L’appareil a fourni des cartes haute résolution de la face inférieure de la glace, révélant des formations jusque-là inconnues.
Ran a parcouru plus de 16 kilomètres à l’intérieur de la cavité sous la plateforme. Équipé d’un sonar de pointe, il a réalisé des cartes détaillées de la glace inférieure. Les structures détectées par ses capteurs présentaient d’étranges caractéristiques physiques.
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On y trouvait des déchirures, des plateaux glacés et des motifs d’érosion complexes, que les chercheurs n’avaient pas anticipés. De plus, selon Wallin, ces découvertes montrent que les modèles actuels de fonte glaciaire ne parviennent pas à expliquer ce qui a été observé.
Un élément clé pour comprendre la glace sur Terre
L’objectif de l’équipe de l’ITGC, grâce à Ran, était de recueillir des données sur les mécanismes de fonte des glaciers dans cette région. Ils s’intéressaient notamment à l’influence des courants sous-marins. Leur mission visait aussi à cartographier le relief caché sous la glace.
La mission principale consistait à comprendre pourquoi la partie orientale de la plateforme de Dotson est plus épaisse et fond plus lentement que la partie occidentale. Les données recueillies, publiées dans la revue Science, suggèrent que cette différence pourrait être liée à l’influence des eaux profondes circumpolaires. Issues d’un mélange des eaux des océans Pacifique et Indien, elles n’ont pas le même impact sur la base glacée selon la zone.
Ce phénomène pourrait expliquer les vitesses de fonte contrastées, avancent les chercheurs. En effet, l’eau plus chaude et plus turbulente érode plus rapidement la partie ouest, tandis que la partie est, moins exposée à ce phénomène, fond plus lentement.
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L’appareil a cartographié environ 130 km² de glace et révélé une structure bien plus complexe que ne l’avaient prévu les modèles scientifiques. « La cartographie nous a livré de nombreuses données inédites qui doivent être examinées de près », souligne Wallin.
« Il est clair que plusieurs hypothèses formulées par le passé sur la fonte des bases glacées ne correspondent pas à la réalité. Les modèles actuels ne permettent pas d’expliquer les motifs complexes que nous observons. »
Une disparition inexpliquée
En raison des conditions extrêmes, il est impossible de maintenir un contact en temps réel avec Ran. Par conséquent, l’utilisation du GPS ou d’autres systèmes de localisation devient impraticable. Les missions de l’engin peuvent durer de plusieurs heures à plus d’une journée. Une autre limitation qui complique considérablement la navigation et la collecte de données.
Malgré ces contraintes, Ran avait mené 14 missions en 2022. Mais lorsque les travaux ont repris deux ans plus tard, l’engin a disparu dès sa première mission. L’équipe ignore les raisons précises de cette disparition et ne peut qu’émettre des hypothèses. Ainsi, il pourrait s’être échoué, avoir été endommagé par un organisme marin ou avoir subi une panne mécanique.
Une chose est sûre : il n’a pas rejoint le point de rendez-vous prévu et aucune trace n’a été retrouvée. « Bien que nous ayons collecté des données précieuses, nous n’avons pas pu accomplir tout ce que nous espérions », déplore Wallin.
« Ces avancées n’ont été possibles que grâce à l’engin unique qu’était Ran. Cette recherche est essentielle pour comprendre l’avenir de la calotte glaciaire antarctique, et nous espérons pouvoir le remplacer afin de poursuivre ce travail crucial. »
