Des scientifiques jettent une carcasse de vache dans la mer et elle attire des visiteurs inattendus
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Des scientifiques ont jeté une carcasse de vache à 1 629 mètres de profondeur dans la mer de Chine méridionale, et huit visiteurs inattendus sont apparus.
Recueillir des informations sur certaines espèces animales peut représenter un véritable défi, surtout lorsqu’elles vivent dans les grandes profondeurs marines. C’est notamment le cas du requin dormeur du Pacifique (Somniosus pacificus). Bien que cette espèce soit largement répandue, elle reste encore très mal connue. Ainsi, les chercheurs ont été surpris de voir apparaître huit individus lors d’une expérience menée dans la mer de Chine méridionale.
Carcasse de vache : un gros appât pour une grosse surprise
Les scientifiques souhaitaient observer ce qui se passe lorsqu’une carcasse de baleine tombe au fond de l’océan. Faute de cadavre de cétacé disponible, ils ont opté pour la solution la plus proche : immerger la dépouille d’une vache à 1 629 mètres de profondeur. L’expérience a été menée sur un talus continental sous-marin, près de l’île de Hainan. Des caméras fixées à la carcasse ont ainsi filmé toute la scène.
Mais la vidéo a révélé une surprise : huit requins dormeurs du Pacifique sont apparus autour de la dépouille. C’était la première fois que des scientifiques observaient cette espèce dans cette région. Ainsi, ces images leur ont permis de recueillir des données inédites et précieuses.
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Il semblerait que ces requins soient particulièrement pacifiques : les images ont montré un comportement alimentaire remarquablement ordonné. Ils faisaient la queue pour mordre dans la carcasse. Étonnamment, ceux qui étaient en tête cédaient leur place à des individus isolés ou plus âgés arrivés plus tard.
« Ce comportement suggère que l’ordre d’accès à la nourriture est régi par l’intensité de la compétition individuelle, même dans les grands fonds. Cela reflète une stratégie de survie adaptée à une quête alimentaire non solitaire chez les requins dormeurs du Pacifique. », a expliqué Han Tian, chercheur à l’université Sun Yat-sen et au laboratoire Southern Marine Science and Engineering du Guangdong, en Chine, et auteur principal de l’étude.
Une espèce aux caractéristiques singulières
L’équipe a aussi observé que les requins mesurant 2,7 mètres ou plus se montraient plus agressifs lorsqu’ils mordaient la carcasse, comparés aux plus petits. Ces derniers semblaient adopter un comportement plus réservé, à l’image de jeunes membres d’un groupe.
« Le comportement particulièrement agressif observé dans la mer de Chine méridionale suggère que cette zone abrite encore d’abondantes ressources alimentaires dans les profondeurs. Mais de quoi s’agit-il exactement ? Cette question est essentielle, tant pour comprendre la répartition des espèces que pour étudier leur comportement », a déclaré Tian.
Les chercheurs ont également observé un phénomène de dilatation oculaire, qu’ils interprètent comme un mécanisme de protection des yeux pendant l’alimentation. Les requins dormeurs du Pacifique ne possèdent pas de « troisième paupière », ou membrane nictitante, présente chez de nombreuses autres espèces. Par exemple, les grands requins blancs retournent leurs yeux vers l’arrière juste avant de mordre, afin de les protéger.
La vidéo a aussi montré que certains requins portaient des parasites sous forme de copépodes. Bien qu’il n’ait pas été possible de les identifier avec certitude, cela reste une piste importante. Ces requins partagent un lien de parenté avec ceux du Groenland, qui abritent deux types de parasites dans leurs yeux.
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La surprise des requins dormeurs en mer de Chine méridionale
Les requins dormeurs sont généralement présents dans les eaux du Pacifique Nord, de la côte japonaise à l’Alaska, en passant par la Basse-Californie. Ils semblent préférer les eaux froides. Les régions les plus méridionales où ils ont été repérés sont les îles Salomon et Palau.
La grande question est donc la suivante : ces requins ont-ils toujours été présents dans la région sans avoir été observés aussi au sud ? Ou bien migrent-ils vers de nouveaux territoires en raison du changement climatique ?
« Même si les requins dormeurs du Pacifique ont déjà été observés dans les profondeurs de leur zone de répartition habituelle, dans le Pacifique Nord, leur présence régulière dans le sud-ouest de la mer de Chine méridionale montre que notre compréhension de cette population reste très limitée. », a conclu Tian.
Publication de l’étude dans la revue Ocean-Land-Atmosphere Research.
