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Hantavirus en France : Ces symptômes qui doivent vous alerter

Le 11 mai 2025, la France a officiellement enregistré son premier cas positif au hantavirus. Dans la foulée, 22 cas contacts ont été identifiés et placés sous surveillance. Derrière ce nom qui circule depuis plusieurs semaines dans l’actualité mondiale, un virus transmis par les rongeurs — et que l’OMS soupçonne désormais de pouvoir se transmettre entre humains. Alors, quels sont les signes qui doivent alerter ? Qui est vraiment à risque ? Et surtout : faut-il s’inquiéter quand on vit en France ?

Comment le virus est arrivé jusqu’en France

Tout commence début avril, à bord du navire de croisière MV Hondius. Un ornithologue néerlandais de 70 ans présente de la fièvre, des maux de tête et une diarrhée légère le 6 avril. Son état se dégrade rapidement. Le 11 avril, il décède à bord. L’OMS confirme qu’il s’agit d’un hantavirus.

Les jours suivants, d’autres passagers sont testés positifs. La souche identifiée est celle du virus Andes, originaire d’Amérique du Sud — l’une des plus dangereuses connues. Le navire est mis en quarantaine, des passagers supplient qu’on les rapatrie, et cinq Français présents à bord sont finalement renvoyés en France par vol sanitaire depuis Tenerife.

L’un d’entre eux a rapidement présenté des symptômes à son retour. Puis, le 11 mai, la ministre de la Santé Stéphanie Rist a confirmé ce que beaucoup redoutaient : une Française a été testée positive. Premier cas sur le sol national. Et 22 personnes identifiées comme cas contacts ont été placées à l’isolement.

Mais ce qui inquiète le plus les autorités sanitaires, ce n’est pas ce cas isolé. C’est ce qu’il révèle sur le mode de propagation du virus.

Pourquoi l’OMS parle de transmission entre humains

Traditionnellement, l’hantavirus se transmet à l’homme par contact avec des rongeurs infectés — via leurs déjections, leur urine ou leur salive. C’est d’ailleurs pour ça que les crottes de souris dans un garage peuvent représenter un vrai danger. Mais la chaîne de contamination observée sur le MV Hondius ne colle pas avec ce schéma classique.

L’OMS soupçonne désormais une transmission directe entre passagers. Si cette hypothèse se confirmait, ce serait un changement de paradigme majeur. La souche Andes est la seule connue pour avoir déjà provoqué des cas documentés de transmission interhumaine, mais ces épisodes restaient jusqu’ici exceptionnels et localisés en Argentine.

Six cas ont été confirmés à bord du navire, et le chef de l’OMS s’est déplacé en personne aux Canaries pour superviser la situation. Un signal fort qui montre le niveau de préoccupation international. L’enquête épidémiologique est toujours en cours pour déterminer précisément comment le virus s’est propagé dans un espace aussi confiné.

Si le mode de transmission reste encore à confirmer, les symptômes, eux, sont bien identifiés. Et ils varient considérablement selon la souche impliquée.

Fièvre, courbatures, toux : les premiers signaux d’alerte

Les premiers symptômes de l’hantavirus ressemblent à ceux de beaucoup d’infections virales banales. C’est ce qui le rend traître. Fièvre, maux de tête, douleurs musculaires : sur le papier, on pense à une grippe. Sauf que derrière cette façade anodine, le virus peut évoluer de manière bien plus agressive.

Virginie Sauvage, spécialiste à l’Institut Pasteur à Paris, a détaillé auprès de l’AFP les différentes manifestations possibles. Certains patients sont même totalement asymptomatiques. D’autres présentent des symptômes légers : courbatures, dérangements gastro-intestinaux, toux peu sévère. Mais dans certains cas, une atteinte rénale peut apparaître et évoluer jusqu’à une insuffisance aiguë — « réversible » toutefois, précise la spécialiste.

Le premier patient décédé, l’ornithologue néerlandais Leo Schilperoord, avait d’abord présenté de la fièvre et des maux de tête avant que son état ne se dégrade brutalement en cinq jours. Un rappel que la rapidité d’évolution peut surprendre, même les soignants.

Mais tous les hantavirus ne se valent pas. Et c’est là que la distinction entre deux grandes familles de virus devient cruciale.

Ancien monde vs Nouveau monde : deux virus, deux niveaux de danger

Il existe en réalité deux grands groupes d’hantavirus, et leur dangerosité n’a rien à voir. Les hantavirus dits de l’Ancien monde — ceux qui circulent en Europe, en Asie et en Afrique — provoquent généralement des formes modérées. En France, les cas mortels sont « extrêmement rares » selon Virginie Sauvage, et concernent quasi exclusivement des patients fortement immunodéprimés ou présentant des comorbidités.

Les hantavirus du Nouveau monde, en revanche, jouent dans une tout autre catégorie. Présents en Amérique du Nord, centrale et du Sud, ils peuvent évoluer rapidement vers une atteinte pulmonaire sévère, voire un syndrome respiratoire aigu associé parfois à une atteinte cardiaque. Leur taux de létalité peut dépasser 40 %.

C’est précisément cette souche — le virus Andes, du Nouveau monde — qui a été identifiée sur le MV Hondius. Et c’est aussi celle qui est soupçonnée dans le cas français. La combinaison d’une souche potentiellement mortelle et d’une possible transmission interhumaine explique pourquoi les autorités sanitaires prennent la situation aussi au sérieux.

Face à un virus pour lequel il n’existe ni vaccin ni traitement antiviral spécifique, la prise en charge repose sur un facteur déterminant : le temps.

Aucun traitement spécifique, mais un facteur clé

« Plus la prise en charge est rapide, meilleur sera le pronostic. » Le message de Virginie Sauvage est limpide. Aujourd’hui, il n’existe aucun médicament ciblant directement l’hantavirus. Le seul traitement disponible vise à soulager les symptômes et à soutenir les fonctions vitales du patient.

En cas d’infection par un hantavirus du Nouveau monde avec atteinte pulmonaire sévère, la prise en charge repose sur l’oxygénothérapie en service de réanimation. Autrement dit, c’est une course contre la montre entre l’apparition des symptômes respiratoires et l’admission en soins intensifs.

C’est pour cette raison que la connaissance des symptômes est si importante. Un patient qui consulte dès les premiers signes — fièvre inexpliquée, courbatures inhabituelles, toux persistante — et qui signale un contact potentiel avec le virus, augmente significativement ses chances. À l’inverse, attendre que les symptômes respiratoires s’installent peut faire basculer le pronostic.

Des maladies émergentes qui préoccupent les experts en 2025, l’hantavirus est désormais l’une des plus surveillées. Mais certaines personnes sont plus exposées que d’autres.

Qui sont les personnes les plus à risque ?

Au-delà des patients immunodéprimés et de ceux présentant des comorbidités, Virginie Sauvage pointe deux professions particulièrement exposées : les forestiers et les agriculteurs. Leur contact régulier avec des environnements où vivent des rongeurs — granges, hangars, forêts — les place en première ligne face au virus.

Les personnes vivant en milieu rural, celles qui nettoient des espaces fermés restés longtemps inoccupés (caves, greniers, cabanes) courent également un risque accru. L’inhalation de poussières contaminées par des déjections de rongeurs constitue l’un des principaux modes de transmission classique. Un simple balayage sans précaution dans un local infesté peut suffire.

Les personnes de plus de 65 ans, dont le système immunitaire est naturellement plus fragile, doivent redoubler de vigilance. Le cas du patient néerlandais décédé à 70 ans rappelle que l’âge reste un facteur aggravant majeur dans les infections virales sévères.

La situation est encore loin d’une épidémie sur le territoire français. Mais les autorités sanitaires ne prennent aucun risque : les 22 cas contacts sont surveillés, et la ministre de la Santé a appelé à la vigilance. Avec un virus qui ne pardonne pas le retard de diagnostic et dont la transmission pourrait être en train d’évoluer, les prochaines semaines seront déterminantes. Le mot d’ordre est simple : en cas de fièvre inexpliquée, de courbatures ou de toux persistante après un contact à risque, consultez sans attendre.